Империя. Часть вторая - [38]

— Для начала, я бы хотела прояснить кое-что, — сказала она. — Я позволю себе говорить прямо, леди Дамира, и надеюсь, что вы не примете мои слова за оскорбление. Я предложила вам встретиться наедине, но не хочу, чтобы вы превратно это истолковали. Признаюсь, мне стало любопытно. Вы произвели на меня определенное впечатление, и я решила, что должна лично увидеться с вами. Но сам факт нашего разговора ничего не значит и ни к чему не обязывает Маллурию, миледи.

— Я понимаю. Так же, как ни к чему вас не обязывает помощь, которую вы оказываете принцу Келиону. Разумеется, вы делаете это негласно, что весьма удобно для Маллурии. Если обстоятельства внезапно изменятся, вы легко можете от всего отречься.

Дамира понимала, что ведет рискованную игру. Не было никаких доказательств того, что Наэли и ее маллурианцы действительно поддерживают сына Теодоры Аргенис. Собственно, принц Келион никак себя не проявил, и Дамира не могла быть уверена даже в том, что он до сих пор на Астрене. Келион мог бежать, не ввязываясь в борьбу, которая стоила жизни его матери. Кое-кто из сторонников Танга и Теллора склонялся к этой мысли. Дамира блефовала, надеясь убедить соперницу в том, что знает о ее делах больше, чем та могла предполагать. Но если Джалайна Наэли и была захвачена врасплох, внешне она никак этого не показала.

— Леди Дамира, что касается принца Келиона, я не буду ничего подтверждать или отрицать. В этом нет смысла, ведь что бы я ни сказала, вы мне все равно не поверите.

— Я не собираюсь говорить о Келионе, адмирал Наэли. По крайней мере, не больше, чем он того заслуживает. Ведь вы понимаете, что у него мало шансов остаться на троне. Даже если бы ему удалось покончить со мной и захватить Аметистовый Дворец, он не задержался бы там надолго. Его мать вела слишком непродуманную политику. За двадцать пять лет она настроила против себя большую часть Астрены. С ее смертью эту всеобщую ненависть, естественно, унаследовал ее сын. Келион обречен на поражение. Все отвернулись него: военные, аристократия, торговые гильдии. Иными словами, у принца Келиона нет ни силы, ни власти, ни денег, на которые он мог бы опереться. С его стороны разумнее всего было принять предложение, которое я сделала не так давно. Кстати, оно остается в силе, но мое терпение не безгранично.

Джалайна невыразительно хмыкнула.

— Я не вижу смысла обсуждать имперскую политику, миледи. В таких вещах я слабо разбираюсь и, говоря начистоту, они меня мало беспокоят. Я просто солдат, командую ударным соединением и на большее не претендую.

— Не сомневаюсь в ваших словах, но все же вы явно нечто большее, чем простой солдат. Вы — адмирал и старший офицер маллурианского флота в пределах Астрены. Ваш статус обязывает вас защищать интересы Маллурии. А интересы Маллурии напрямую связаны с политикой Астрены, не так ли?

— Маллурианцы всегда верны нанимателю, леди Дамира, — холодно заметила Джалайна.

— Не думаю, что сейчас есть смысл обсуждать верность, — парировала принцесса. — В сложившихся обстоятельствах верность — слишком относительное понятие, чтобы говорить о ней.

Джалайна откинулась назад в кресле, сцепила пальцы. В ее взгляде проявился намек на любопытство.

— Но Маллурия связана договором с Астреной, — сказала она. — Вы знаете, что мы никогда не нарушаем условий сделки. А сделка гласит, что мы обязаны выполнять приказы правительства Империи. Не так давно мы с вами уже говорили об этом, леди Дамира. В тот раз вы справедливо заметили, что я оказалась в довольно-таки двусмысленном положении. Вы правы и теперь — я обязана соблюдать интересы Маллурии. И это снова ставит передо мной непростой вопрос: кого мне следует считать законным правителем? Вы подкрепляете собственные претензии на трон своим происхождением от Императора Гайтона Адариса. Я не уполномочена судить о том, насколько это справедливо. Имперские законы о престолонаследии очень противоречивы. И, как бы там ни было, я не могу отрицать, что принц Келион — сын Императрицы, которая правила Астреной двадцать пять лет.

— Действительно, — невозмутимо согласилась Дамира. — Трудно сделать верный выбор.

— Я знала, что вы поймете мое положение, миледи. И вы правы: как старший по званию офицер маллурианских наемных сил в Астренской системе, я должна принять решение, наиболее соответствующее интересам моего правительства.

— О, я прекрасно вас понимаю, адмирал. И я гарантирую, что условия контракта не изменятся. До тех пор, пока маллурианцы верно служат Империи, вы сохраните все, что успела передать вам Теодора Аргенис. Это более чем щедрая цена, не так ли?

Джалайна пожала плечами.

— Как сказать, леди Дамира. Допустим — чисто гипотетически, разумеется — что ваши соперники предложили больше. Тот же принц Келион, к примеру. В таком случае, если бы я приняла ваши условия, я упустила бы для Маллурии очень выгодную сделку. Мое правительство не было бы мною довольно.

Дамира выпрямилась в кресле и встретилась взглядом с глазами собеседницы, холодными и голубыми, как лед. Джалайна не сделала ни движения. Наемница казалась безмятежной и расслабленной, но от нее веяло угрозой. В этот момент маллурианка напоминала змею, замершую перед броском на жертву. Дамире стоило немалых усилий выдержать ее взгляд. Она почувствовала бы себя увереннее, если бы соперница выказала хоть тень напряжения, но ни один мускул не дрогнул у Наэли на лице.