Империя. Часть вторая - [37]

Рэймин Тирс выдохнул с нескрываемым облегчением.

— Поздравляю. Мы сорвали банк, дамы и господа, — сообщил он. — Теперь время загрести выигрыш и унести ноги, пока не появились вышибалы.

Глава 6

— Благодарю, адмирал Дегрель, — Дамира заняла место за большим черным столом. — Теперь мы с контр-адмиралом Наэли должны поговорить наедине.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — Артур Дегрель церемонно отсалютовал принцессе и отступил.

Адмирал не выглядел довольным, чему причиной, несомненно, присутствие Джалайны Наэли в его личных апартаментах. Дегрель ненавидел маллурианцев и не считал нужным прятать свои чувства. Из-за того, что Теодора Аргенис заключила сделку с Маллурией, отдав наемникам в качестве платы несколько звездных систем на границах Империи, командующий Преторианским Флотом примкнул к заговору Танга и Теллора. Его целью было не только сокрушить Ассамблею Династий и вновь объединить Империю под властью Астрены, но и избавиться от наемников. Неудивительно, что теперь адмирал был зол из-за того, что принцесса, ради которой он предал Теодору, ведет переговоры с маллурианским адмиралом. Но даже Дегрель неохотно признавал, что другого выбора нет.

«Пока еще он это признаёт…» — подумала Дамира, скрывая собственную тревогу под маской невозмутимости, которую научилась поддерживать еще тогда, когда была командиром наемников. Ни союзникам, ни соперникам незачем знать, что у тебя на уме. Теперь масштабы игры и ставки изменились радикально, но принципы, во многом, остались прежними.

«Как долго еще Дегрель будет держать в узде собственную неприязнь? И как долго он сможет удерживать от опрометчивых поступков своих подчиненных? Проклятье, мы оказались в таком положении, что единственный дурак, сгоряча нажавший на спусковой крючок, может столкнуть Империю в пропасть!»

Молодая женщина внутренне усмехнулась — надо же, не так много времени она провела в Астрене, но уже начинает рассуждать, как подобает истинной кронпринцессе, наследнице трона. Впрочем, как бы Дамира ни относилась к своей новой роли, было бы глупо брыкаться и жаловаться на судьбу. Нельзя сказать, что она ввязалась в эту игру по собственному выбору, но теперь перед ней остался лишь один путь — играть до конца. От того, как она справится, зависит нечто гораздо большее, чем ее собственная жизнь.

«Чувство долга? Перед людьми, с которыми ты еще недавно не была даже знакома, и большинство из которых вовсе не желают тебе добра? — спросил наглый и очень едкий голосок у нее внутри. — Только ли это заставляет тебя играть? Или, быть может, ты уже начинаешь получать от игры удовольствие?»

Как бы ни хотелось Дамире отмахнуться от раздражающего голоса, в душе она не могла отрицать — он был отчасти прав. Эта новая игра увлекала. Дамира всегда любила риск и вызов. Когда она была простой наемницей, она охотно бралась за самые сложные дела и получала особенное удовольствие, побеждая там, где другие отступались из осторожности. А сейчас Дамира столкнулась с вызовом, превосходящим все, о чем она могла даже думать прежде, и это разжигало в ней чувство азарта.

И все же, нельзя увлекаться — одернула себя она. Азарт — естественное чувство, и даже полезное в определенных обстоятельствах, но только до тех пор, пока ты не ставишь его превыше здравого рассудка. А сейчас ей надо быть очень осмотрительной. Проигрыш будет стоить слишком дорого, и не только ей.

Артур Дегрель галантно поклонился Дамире и сухо кивнул Джалайне Наэли, прежде чем удалиться. С тихим жужжанием закрылась входная дверь кабинета. Дамира осталась с маллурианкой наедине и указала на кресло напротив себя.

— Садитесь, адмирал.

— Благодарю, леди Дамира.

Джалайна по-прежнему избегала называть ее принцессой, и, разумеется, это было неспроста. Командующая соединением «Тайра» ясно давала понять собеседнице, что не собирается поддерживать ее претензии на власть. Джалайна Наэли была опытным и хитрым игроком. С другой стороны, на свой лад, она предсказуема. По крайней мере, Дамира хорошо понимала ее мотивы. Наемнице нет дела до грызни среди имперской знати, но она будет делать все, чтобы извлечь из событий в Астрене максимальные выгоды для Маллурии.

Дамира заняла место за столом, и маллурианка последовала ее примеру. Джалайна Наэли была не очень высока ростом и изящно сложена. Но любой, кто счел бы ее хрупкой женщиной, совершил бы большую ошибку — уроженцы Маллурии росли в условиях полуторной силы тяжести, и война уже почти полсотни поколений была их основным ремеслом. Даже без оружия они оставались чрезвычайно опасными убийцами. Джалайне Наэли было тридцать семь лет, но выглядела она почти ровесницей Дамиры, которая была на десять лет моложе. Прямые черные волосы Джалайны доходили до плеч. Взгляд маллурианки казался еще более хищным из-за пронзительно-яркого оттенка голубых глаз. Словом, контр-адмирал Наэли обладала весьма запоминающейся внешностью.

— Я ценю ваше доверие, адмирал, — сказала Дамира, — и гарантирую вам безопасность и беспрепятственное возвращение на ваш корабль.

Джалайна улыбнулась с намеком на иронию, словно давала понять, что оценила по достоинству заявление собеседницы. Убийство командующей флотом не оставило бы маллурианцам иного выбора, кроме как открыто выступить против Дамиры, чего та любой ценой стремилась избежать. Контр-адмирал Наэли прекрасно осознавала, что она в полной безопасности на борту «Адаманта».