Толпа выжидающе молчала. Городок был небольшим, все знали о Леоноре и Охотнике. А теперь оказалось, что возлюбленная их кумира – нечисть.
– Ты чуть не нарушил присягу, – голос Старшего Егеря разорвал напряженную тишину. – Ты – Охотник. Ты поклялся служить Императору и уничтожать нечисть во благо людей.
«Господи, да какая же она – нечисть! Нечисть там, в лесах Эсмиральда. Там она настоящая. А здесь…»
Но вместо лика предводителя Древних перед ним застыло ненавистное лицо – лицо убийцы Леоноры.
– Что дал мне Император? Я служил ему, а когда стал калекой, меня вышвырнули на свалку…– и только тут Охотник понял, что стоит на ногах. На своих мертвых ногах!
– Ты – лжец! Ты – дезертир! – бросил ему в лицо Старший Егерь. – Ты хотел отпустить их, чтобы потом присоединиться к их волчьей стае и стать…
– Посмотрите на его руки! – истошно завопил кто-то в толпе.
Охотник поднял руки к свету и с ужасом увидел, как его ногти вытягиваются, превращаясь в звериные когти. Кожа покрылась черным волосом… И тогда он засмеялся.
«Значит, она в самом деле любила меня. Ведь все знают, что оборотни не боятся ран, нанесенных простым оружием. Их ранит и убивает только серебро. Значит, я смог бы ходить… Но почему она дала мне возможность выследить ее? Почему добровольно приняла смерть? Ведь она же могла убежать из города… Нет, не могла. Принеся себя в жертву, она доказала свою любовь. Ведь что стоили бы мои медали и нашивки в глазах толпы, если бы я не поймал оборотней. К тому же она не могла остаться со мной. Ведь для нее я был Охотником. Я бы никогда не простил ей то, что сделала она мне во благо. Я никогда не связал бы свою жизнь с нечистью. А она… Выходит, она любила меня? Но может ли любить нечисть?»
Охотник не знал ответа на свой вопрос, но был уверен – Леонора любила его, и ее смерть стала тому доказательством.
В один миг в его памяти пронеслись все их беседы, пересыпанные условностями и недомолвками неопытных влюбленных, так и не открывших друг другу свои чувства. А укус-поцелуй стал ее последним даром. Перед смертью она подарила ему надежду. Но зачем ему надежда, если она мертва?
Рассмеявшись, Охотник шагнул вперед и вскинул мушкет. Волосатые неуклюжие волчьи лапы повиновались еще очень плохо.
«Вот вам за Охоту, за насмешки, за Леонору, за те унижения…»
Его выстрел снес голову Старшему Егерю. А затем, выхватив кинжал, Охотник повернулся к толпе…
Нет, больше он никого не убил. Серебряная дробь изрешетила его тело. На мгновение Охотник замер, потом качнулся, прошептав:
– … мы б бежали с тобой по песку…
И, сделав шаг вперед, Охотник рухнул на землю.
* * *
Эту легенду об охотнике-оборотне вам расскажут в любом кабаке того маленького приморского городка. А если поблизости нет егерей, то могут и спеть запрещенные новым Старшим Егерем, но почему-то не забытые в народе баллады Охотника. Баллады, посвященные Леоноре…
