Игры со смертью - [16]

— Не врут, — холодно подтвердил Кристиэль.

— За что? — я ждала ответа, но принц молчал, поигрывая висящим на груди амулетом.

— Крис? — спас положение Айлин, когда я уже почти уверилась, что князь Лисс-ар-Дэй не ответит.

— По его вине ты подверглась опасности, — нехотя произнёс наследник Тёмных земель. — Могла погибнуть.

— Он помог мне, — попыталась возразить я.

— Виссер не доложил о том, что видел тебя, не сказал, куда ты направилась, — Кристиэль чуть повысил голос. — Он присягал мне, и обязан был это сделать. Завтра Виссер умрёт.

Я умоляюще посмотрела на Айлина, ожидая поддержки. Тот равнодушно пожал плечами и обронил:

— Кристиэль в своём праве. Виссер служит ему.

— Он просто хотел помочь… — прошептала я. — Без него я бы точно была мертва.

Наследник молчал, со скучающим видом рассматривая карандашницу на столе. Но внезапно усмехнулся, поднял на меня взгляд.

— У меня возникла прекрасная идея, — произнёс он. — Это будет даже забавно. Раз уж тебе так дорог мой ловчий, дам шанс его спасти и даже оставлю на той же должности. Подожди здесь. Брат, надеюсь, ты тоже останешься? Тебе точно понравится.

Айлин молча кивнул. Принц поднялся и вышел за дверь, заставив меня посторониться. Я подошла ближе к столу, надеясь, что за время отсутствия Криса сумею убедить князя Драмм-ас-Тор встать на мою сторону. Но он заговорил первым, пока я пыталась подобрать слова. И сказал совсем не то, что я хотела бы услышать.

— Зря ты вмешиваешься, — проронил мужчина.

— Виссер помог мне, я не могу бросить его в беде, — тихо, но упрямо ответила я. — У нас, на Земле, есть поговорка: «Сам погибай, а товарища выручай». Не могу сказать, что Виссер стал мне другом, но когда мне требовалась помощь, он оказал её, не задавая лишних вопросов.

— Глупости.

— Он знал, что его накажут, либо ты, либо Крис, и всё равно помог, понимаешь? — очертя голову, ринулась я в бой, задетая холодным ответом мага. — Получается, он лишится жизни за то, что помог выжить мне! Это слишком большая цена!

— Думаешь? — Айлин чуть наклонил голову, рассматривая меня. — Чужая жизнь стоит ничтожно мало, светлая. Своя да, ценится сильнее, согласен. Но больше, чем жизнь, отдать нельзя. Разве что, ещё ум, честь и совесть вдобавок, но они и даром никому не нужны.

Я умолкла, понимая, что переубедить князя и даже просто донести до него моё видение ситуации не получится. Точнее, Айлин меня слышал, но понимать не желал. И рассчитывать на его поддержку в этом деле было нельзя.

Принц вернулся, неся в руках накрытый тёмным покрывалом предмет, подозрительно смахивающий на птичью клетку. Поставил его на стол, аккуратно расправив складки материи. Эстет, чтоб его. Я нервничала, не в силах представить, что он придумал. Но реальность превзошла самые худшие ожидания.

— Угадаешь, где Виссер, помилую его, — Кристиэль сдёрнул с клетки покрывало.

Я застыла, глядя на десяток чижей, чинно сидящих на жёрдочках. Птицы посматривали на меня, топорщили пёрышки, и помалкивали. Одинаковые, как горошины. И как узнать среди них Виссера?

— А он здесь есть? — я рассматривала птиц, всё ещё надеясь, что это просто шутка.

— Есть, — ответил вместо брата Айлин. Поднялся, обошёл стол, встал рядом с Кристиэлем. — Интересная идея, Крис. Мне нравится. Один шанс из десяти, достаточно щедро.

— Закон сохранения массы, полагаю, здесь не действует, — вздохнула я.

Подошла к клетке, рассматривая пичуг. Те сидели, словно приклеенные, лишь косились на меня умными чёрными глазами. И ни один чиж не был похож на ловчего.

— Если бы действовал, жёрдочка не выдержала, — принц улыбнулся. — Я же не дилетант. Где ты видела чижика, весящего под центнер?

— Да я как-то раньше и жертв фантазии тёмных магов, превращённых из людей в птиц, не встречала, — я выпрямилась. — Как быстро я должна выбрать?

— Не тороплю, — решил проявить щедрость Кристиэль. — Любуйся, выбирай. Можешь не спрашивать у птиц, кто из них Виссер, он не признается.

— А жаль, — вздохнула я.

— Так ведь интереснее, — наследник улыбался. — Одна попытка, от которой зависит чужая жизнь. Почувствуй себя вершителем судеб.

Айлин молчал, но я чувствовала на себе его внимательный взгляд. Посмотрела на него в ответ. Князь Драмм-ас-Тор стоял, подпирая подбородок левой рукой. Поймав мой взгляд, улыбнулся самыми краями губ, выпрямил три пальца, приложив их к левой щеке. И тут же вновь принял скучающе-отстранённый вид. Моё сердце сорвалось в бешеный галоп. Поверить или нет? А вдруг он тоже решил развлечься, как и Кристиэль?

Впрочем, особого выбора всё равно не было. Для меня все чижи были одинаковыми, и угадать, где среди них несчастный ловчий, представлялось примерно таким же реальным, как сорвать джек-пот в лотерею. А интуиция подло молчала, не желая брать на себя ответственность в случае ошибки. Оставался лишь один вопрос: левая жёрдочка с моей стороны или со стороны Айлина? Для начала я посмотрела на чижей слева от себя. Пять пар чёрных глаз уставились на меня в ответ с совершенно одинаковым выражением.

— Я бы чудесно обошлась без этого волнующего нового опыта, — ответила я Кристиэлю и снова перевела взгляд на Айлина, мол, с этой стороны среднего чижа выбрать?