Ибо Нас Много - [86]

Наконец я выдавил: «Рад тебя видеть». Маленький, охваченный паникой уголок моего сознания задавался вопросом, верно ли Мэнни изобразил мою имитацию рыбы, пытающейся дышать. Я надеялся, что нет.

Я посмотрел в сторону гроба. «Я полагаю, репликация не была вариантом?»

«Католик, помнишь?» Бриджит слабо улыбнулась мне. «Я не думаю, что архиепископ одобрил бы это».

Я хотел спросить, не передумает ли она сама, но сейчас было не время и не место.

Это был мемориал. Заупокойная месса уже отслужена, и я на самом деле не забыла, что Стефан был католиком. Я был бы, мягко говоря, отвлекающим маневром. Бриджит была осторожна с тем, кого она пригласила на это мероприятие, чтобы предотвратить любую неловкость с вашим покорным слугой.

Мы стояли вокруг и разговаривали, сравнивали воспоминания. Я познакомился с детьми Бриджит, Рози, Лианной и Говардом, которые отвечали Хоуи. Ему только что исполнилось бы тринадцать по старому земному календарю, и, казалось, ему было неудобно из-за своего роста, как будто он только что пережил скачок роста.

Хоуи засыпал меня вопросами, в то время как две девушки стояли позади него и смотрели на это широко раскрытыми глазами. Оказалось, Стефан рассказывал обо мне разные истории.

Я рассказал Хоуи несколько историй о его отце. Как только я это сделал, воспоминания о наших первых днях на Вулкане нахлынули на меня. Стефан всегда воспринимал меня просто как парня, с которым он часто разговаривал по телефону. Никогда не было никакой неловкости, никакой сдержанности. Меня осенило, что он был моим лучшим другом задолго до того, как я умер. Я запланировал хорошенько поплакать на потом, когда останусь один.

Бриджит подошла и встала рядом со мной, держа в руке тарелку с едой. Я посмотрел на него: обычная смесь закусок, мясных ломтиков и крекеров. Бриджит заметила мой взгляд и спросила: «Ты можешь есть?»

«Пока нет. В конце концов Билл собирается сконструировать Мэнни так, чтобы он был как можно более похож на человека. Однако он был отвлечен Другими делами. Я съем что-нибудь в виртуальной реальности.»

Бриджит смотрела на своих детей, на свою тарелку, куда угодно, только не на меня. Я знал, что разговор, который у нас был перед тем, как я покинул Вулкан, все еще висел там, между нами. Я вздохнул и испытал мгновение паники, когда понял, что этот вздох был слышен.

«Мы поговорим в другой раз. Ты ведь не уедешь сразу после поминок, правда?» На лице Бриджит появилась легкая улыбка.

«Ну, физически я нахожусь примерно в девятнадцати световых годах отсюда, Бриджит. Удаленная возможность Боб-сети делает расстояние в основном несущественным. Мэнни отправится на хранение, когда я с ним закончу. Так что никакого ухода как такового нет. Я всегда буду рядом, будь то по телефону или лично. Так сказать.»

Я огляделся. Две девушки ушли, но Хоуи был прикован к нашему разговору.

* * *

«Как все прошло?» Поза Билла напомнила мне Бриджит в тот день, когда мы представили Баттерворту наш продукт.

Наверное, мне следовало этого ожидать. Это был потенциально переломный момент для Бобов. Реальный физический контакт изменил бы все наши взаимодействия.

Билл и Гарфилд оба появились, как только я вернулся в виртуальную реальность. Декстер был там в качестве резидента Боба. И Боб 1 тоже появился. Из разговора я понял, что он годами изводил Билла из-за андроидов.

«Это сработало», - сказал я. «Это была контролируемая обстановка, и все там, конечно, ждали меня. Я не знаю, как насчет выхода на публику.»

«Но это только начало. и оно успешное.» Боб несколько раз кивал головой. На секунду я задумался, не застрял ли его аватар в петле.

Но нет, это было просто волнение.

Я смирился с неизбежным и устроился в своем кресле для подведения итогов.

«Но каково это было на ощупь?» Билл довольно пристально посмотрел на меня с интенсивностью своего вопроса.

У меня на мгновение возник образ, как он тянется к моему горлу и вырывает из меня ответ. Я хихикнула, что вызвало у меня пару обеспокоенных взглядов.

«Э-э, по сравнению с виртуальной реальностью?» Я на мгновение подняла глаза, приводя в порядок свои мысли.

«Это на порядок реальнее. Я не знаю, насколько это психологически, просто от осознания того, что это реально. Но я думаю, что виртуальная реальность дает только те ощущения, на которые мы ее запрограммировали, в то время как Мэнни дает нам все, ожидаемое или нет, актуальное или нет, и не под нашим контролем.

Думайте об этом как о разнице между попыткой пощекотать себя и тем, чтобы вас щекотал кто-то другой. Это совершенно другой, гораздо более интенсивный опыт».

«Да», - ответил Билл. «Я пытался вернуть часть этого с помощью бейсбольных матчей, но, думаю, это все еще не удается».

«Не пойми меня неправильно, Билл. Я же не ожидаю, что мы все упадем и сойдем с ума. Виртуальная реальность спасла Боба 1, и она спасла всех нас. Мы все согласны с этим».

Я пожал плечами. «Но это не полный опыт. Мы уже забыли, каково это. Сегодняшний день просто напомнил мне об этом.»

Я посмотрел на Боба, который наконец-то взял под контроль покачивание головой, но теперь подпрыгивал на цыпочках. Изогнутая бровь заставила его покраснеть и остановить движение.