Ибо Нас Много - [75]

«Тогда у них были бы принтеры, специализированные для изготовления муравьев». Я задумчиво погладил подбородок. «Это должен быть дешевый и быстрый процесс».

«При нынешних темпах, я полагаю, они очистят систему в течение года. Это экспоненциальное поведение. Они никогда не останавливаются, никогда не отдыхают.» Марио потер глаза. «И эти грузовые корабли такие огромные, я не думаю, что мы могли бы даже заставить их заметить нас, не говоря уже о том, чтобы нанести им значительный ущерб. Это было бы похоже на то, как комары пытаются напасть на танки».

«Ну, мы должны что-то придумать, прежде чем они решат, что Земля следующая».

Марио покачал головой. «Есть много систем, более близких к ним, чем Земля. У нас еще есть временя.»

«Ты предполагаешь, что они всегда так поступают. Вы предполагаете, что они вдруг не решат проехать немного большее расстояние за каким-нибудь готовым уже очищенным материалом.» Я впилась в него взглядом, желая, чтобы он понял суть. «Я думаю, мы должны предположить, что у нас не так много времени. Если мы будем готовы раньше, ничего страшного. Если мы будем готовы поздно, смерть.»

«Черт возьми».

58. Новости. Говард

Июль 2198 года. Межзвездное пространство

Я был менее чем на трети пути к месту назначения, когда получил электронное письмо от Декстера. В минуту слабости я попросил его сообщать мне любые новости о Бродерах.

Декстер также включил в электронное письмо кучу других материалов. Может быть, он хотел отвлечь меня; может быть, он хотел, чтобы казалось, что сообщение было не только о Бриджит. Не знаю, но я оценил его усилия.

В любом случае, в целом все выглядело так, как будто все шло хорошо. Баттеруорт ушел на пенсию – вполне заслуженно, на мой взгляд. Население системы теперь составляло около ста тысяч человек. Космические корабли с человеческим экипажем становились обычным явлением, и пончики составляли все более незначительную часть цепочки поставок продуктов питания. У Декстера, по-видимому, теперь было немного этого ранее мифического свободного времени, и он собирал несколько астероидных движителей Билла.

Новый Иерусалим теперь был полноправной демократией. Похоже, появились какие-то компрометирующие видеозаписи, и Крэнстону пришлось уйти в отставку. В результате возникшей неразберихи граждане снова решили отделить Церковь от государства.

Я рассмеялся, прочитав подробности. Без сомнения, у Крэнстона были свои подозрения, но не было никакого способа проследить что-либо до Уилла или меня. Кстати, я отправил Уиллу электронное письмо на случай, если у него есть более пикантная информация.

Дела шли хорошо. Если бы не Иные, человечество было бы в хорошем месте.

И на этом тактика затягивания закончилась. Вздохнув, я перешел к части о Бродерах.

Ладно, не ужасно. У них родился сын. Они назвали его Говардом.

Я улыбнулась, когда сообщение внезапно стало расплывчатым. Я должен был бы послать короткую благодарственную записку.

59. Еще один. Билл

Апрель 2205 года. Эпсилон Эридани

Я откинулся на спинку стула, посмотрел прямо вверх и употребил несколько слов, которые обычно не люблю употреблять.

Беспилотные летательные аппараты наблюдения вокруг GL 877 сообщили, что Иные, только что отправились в очередную экспедицию. Судя по первоначальному вектору, они направлялись к NN 4285. Это было не так уж плохо – это была маленькая М-звезда, слишком тусклая, чтобы иметь какие-либо шансы на пригодные для жизни планеты.

Нет, поправил я себя: ни при каких обстоятельствах это не должно считаться приемлемым. Если Иные придерживались необитаемых систем, что ж, это была большая галактика. Но это было не их поведение. Если они случайно не уничтожили планету, то только потому, что убивать было нечего, а не из-за какого-то морального нежелания. Отсутствие возможностей - это не то же самое, что самоограничение. Они были злом. Конец истории.

И если бы расстояние было показателем, то и Гамма, и Дельта Павонис, вероятно, были бы следующими, и они были хорошими кандидатами. Я проверил архивы, просто на всякий случай. Не повезло. Никто еще не посещал эти системы, хотя пара Бобов направлялась к ним в рамках разведки Марио.

Я встал и начал расхаживать по своему кабинету. Потом я связался с Марио, и он ответил.

«Что случилось?»

«Марио, Иные только что снова поехали. На этот раз направляюсь к NN 4285.»

«Да, я это видел. Не простая система.»

«Тем не менее, мы должны выяснить, как пресечь это в зародыше. Я беспокоюсь о кандидатах Павониса. У вас есть для них расчетное время прибытия?»

«Гамма и Дельта? Клод и Жак направляются к ним. Клод будет в «Гамме" примерно через месяц, а Жак - в "Дельте" примерно через двадцать два месяца.

«Черт возьми. Ближайшее значительное присутствие, которое у нас есть, - это Сол, и мы не можем отвлечь их от строительства кораблей для колоний.»

«Эпсилон Инди?»

- Нет, Эпсилон Инди тоже слишком далеко, хотя и ближе, чем Солнце. Но ресурсы скудны, и колонисты ККП будут слишком заняты обустройством, чтобы помочь.»

Марио кивнул. Он несколько миллисекунд смотрел на свои пальцы, затем повернулся и уставился на меня. «В любом случае, что это такое с системами Павонис, что дает тебе неприятный осадок в заднице?»