И не потерять - [23]

   Ярослава окинула взглядом отражающуюся в зеркале подтянутую фигурку, еще раз проверила, крепко ли держится повешенный за спину рюкзак, хорошо ли застегнуты карманы, и развернула листик с текстом, переписанным со свитка. Сам свиток она спрятала в тайник, показанный ей прежней хранительницей перед самой смертью. Теперь она тоже верила, что однажды за ним придут.

   Заученные почти наизусть слова слетали с губ легко, позволяя мыслям свободно перескакивать с одного на другое, в последний раз проверяя, не упустила ли она чего?

   Губы уже произносили последнее предложение, когда с веранды донесся решительный стук в дверь и так хорошо знакомый мужской голос громко позвал, - Слава! Открой!

   Вернулся все же! Мелькнула торжествующая мысль, но особой радости почему-то не принесла. Может, потому, что как раз в этот миг вокруг нее разом сгустился мрак, с безумной силой затягивая в вертящуюся перед глазами воронку.

   Первые минуты после того, как рассеялась мгла, Ярослава пыталась выжить, лихорадочно вспоминая все, что когда-либо слышала, о правилах выживания при попадании в топи. Вроде нужно не барахтаться, а найти опору и постепенно на нее переместиться, еще неплохо иметь жердь или длинную ветку... женщина оглянулась. Вокруг ядовито-зеленая, ровная как стол, полянка, и только метрах в трех какие-то подозрительные кочки. Слишком уж неправильные, чтоб захотелось к ним приблизиться. В другой стороне, метрах в десяти от нее, темнел довольно высокий бугор, увенчанный замшелыми каменными столбами, чем-то напоминающими старинное капище.

   Засомневавшись, что выбрать, кочки или бугор, Ярослава оглянулась и обнаружила, что кочки стали значительно ближе. Выбор отпал сам собой. Громко, и неожиданно даже для себя самой взвизгнув, женщина из последних сил рванулась к бугру. Метра полтора почти плыла сквозь мерзкую жижу, чувствуя спиной приближающуюся опасность, а потом вдруг ощутила под коленками твердь. Это открытие словно придало женщине сил, Ярослава опустила вниз руки и, нащупав дно, поползла на карачках, не обращая внимания ни на уколы пиявок, ни на хлюпающую возле лица жижу.

   Преследующее ее неизвестное чудовище словно поняло, что жертва вот-вот уйдет и, уже не скрываясь, торопливо зашлепало по гуще. Этот звук кнутом подстегнул Ярославу, считавшую, что двигаться быстрее она не может. Ей было не до выяснения того, откуда взялась сила, главным в жизни вдруг стала примитивная и понятная цель - каменные столбы на вершине бугра. Преследователь предпринял новую попытку задержать ускользающую жертву, метнув в нее тонкой зеленой лианой, усыпанной острыми колючками и желтенькими, извивающимися как червячки, присосками.

   И это было его ошибкой, не боявшаяся ни пауков, ни лягушек Ярослава просто на дух не переносила никаких червяков. Обнаружив на плече, почти рядом со щекой эту мерзость женщина просто обезумела от мысли, что эти червяки сейчас прикоснутся к коже, поползут по ней...

   Дикий крик разнесся над болотом, всколыхнул сонную трясину, пробуждая дремавших в ее глубине монстров, но жертвы уже не было в зоне их влияния. С нечеловеческой скоростью и силой, вложенными в последний, отчаянный бросок, она вырвалась на сушу и вскарабкалась на вершину бугра, к самым столбам.

   Тяжело, с надрывом дыша, Ярослава припала к шершавому мху и поспешно оглянулась назад, проверить, не ползет ли за ней неизвестный монстр. И замерла от ужаса, обнаружив почти рядом с собой неизвестно откуда появившегося огромного пятнистого тигра, рвущего лапами клубок шевелящихся лиан.

   И это оказалось последней каплей, сознание, перегруженное количеством так внезапно свалившийся на него жутких впечатлений, не выдержало и попросту выключило этот мир, вместе со всеми его тайнами и монстрами.

   Однако он вовсе не желал выключаться, это Ярослава поняла очень скоро, судя по не успевшей подсохнуть на руках грязи.

   И существовал, вопреки голосу разума и желанию своей незваной гостьи а заодно всем законам физики, вместе взятым. Как существовал и сидевший напротив Ярославы тигр, рассматривающий ее бесстрастным, но отнюдь не кровожадным взглядом. Женщина попыталась незаметно отодвинуться, но оказалось, что ползти некуда, в спину неотвратимой преградой впечатался столб капища.

   -Ну, - невольно пришел на память эпизод из Алисы, - будем знакомиться, или ты меня незнакомую съешь?

   Зверь едва заметно повернул голову, словно изумляясь наглости иномирянки, и скосил взгляд в сторону. Ярослава проследила за его направлением и обнаружила сползающие в трясину пожелтевшие обрывки лианы. Похоже, он пытался ей сообщить, что спасал от болотного монстра совсем не затем, чтоб сжевать, а с иной целью. Теперь Ярославе вспомнились рассказы про диких животных, приходивших к людям с занозами и капканами на лапах и она приободрилась. Своих спасателей, хищники, как правило, не ели.

   -Тебе нужна помощь? - Спросила женщина с надеждой и потянулась за рюкзаком.

   Однако рука нащупала только заляпанное грязью плечо спортивного костюма. Несколько раз тщательно ощупав себя и осмотрев все вокруг, проверить, что не ошибается, и рюкзака нет ни за спиной, ни поблизости, женщина растерянно уставилась на обманчиво спокойную поверхность болота. Единственный пришедший в голову вывод, что она сама и сбросила рюкзак, барахтаясь в этой грязи, не принес ни малейшего облегчения. Лезть туда второй раз Ярослава не согласилась бы, даже если рюкзак был набит алмазами.