— Я потеряла ребенка, — ответила Орлин. — И пытаюсь его вернуть.
— Нет… ребенка в мусорном баке. Новорожденного.
Орлин присмотрелась к девушке более внимательно.
— Ах да! Танатос велел мне… но я не смогла…
— Я его мать.
— Ах, Рита, ты хочешь сказать, что умерла? Вот почему…
— Не совсем. Я должна была выйти на работу — мой отпуск закончился, и я воспользовалась заклинанием, чтобы скрыть беременность — меня бы выгнали из ресторана, если бы узнали правду. Я принесла ребенка с собой и спрятала в мусорном баке, где никто не стал бы его искать; я собиралась время от времени к нему приходить. Я выучила расписание сбора мусора, поэтому всегда успевала переложить малыша в безопасное место. Однако я слишком сильно рисковала — не следовало так рано выходить на работу. У меня началось кровотечение, но я никому не хотела признаваться, ужасно боялась потерять место — а в результате потеряла жизнь. Я оказалась в Раю, прежде чем успела ахнуть, и не смогла вернуться обратно — да и что бы я изменила, будучи призраком? Я знала, что мой ребенок обречен на смерть, и мне было так больно…
— О, мне ли не понять тебя! — воскликнула Орлин, обнимая молодую женщину, когда та всхлипнула.
— Я могла лишь смотреть. Но потом появилась ты, взяла его и отнесла в больницу, и он остался жив, его усыновила очень милая пара. Они обеспечат ему гораздо лучшую жизнь, чем я, даже если бы мне повезло… если бы я не умерла…
— Да, меня тоже удочерили. Я узнала своих настоящих родителей только после смерти.
— Я у тебя в долгу. Мне казалось, что я никогда не смогу тебя отблагодарить! Я не в силах отправиться на высшие уровни из-за греха, который совершила, родив внебрачного ребенка, но смогу показать тебе большую часть дороги.
— Ты не была замужем? — спросила Орлин.
— Ну, мы собирались, ты же знаешь, как это бывает, но он хотел сначала закончить колледж. А когда я узнала, что…
— Он исчез, — закончила Орлин, и Рита со слезами на глазах кивнула. — И теперь на твоей душе лежит грех.
— Да. Я почти не грешила до тех пор, но так его любила и думала…
— Полагаю, нам нужны другие определения, — пробормотала Орлин. — Хорошо, что мне удалось спасти твоего ребенка. Мне и в голову не приходило, что мы когда-нибудь встретимся.
Рита просветлела:
— Пойдем, я покажу тебе дорогу! Я так рада, что в состоянии помочь!
Они последовали за молодой женщиной. В тех местах, где сходились облака, возникали спиральные лестницы, ведущие на верхние уровни, и они поднимались по ним. На середине пути появился ангел-страж, суровая фигура с трепещущими птичьими крыльями за спиной.
— А это еще кто? — строго спросил он.
— Орлин, — ответила Рита. — Она пришла поговорить с Богом.
— Прочь отсюда! — сердито воскликнул ангел, преграждая путь.
— Но у нее важное дело!
— Меня это не интересует! Ей не позволено здесь находиться. Уходите, пока я не наложил на вас обеих наказание! — Он взмахнул кулаком.
Орлин подняла руку, перехватив в воздухе ангельскую длань. Ее сияние усилилось, и ангел застыл на месте.
— Смотрите, снова! — воскликнула Вита. — Готова спорить, Орлин и при жизни в случае необходимости могла бы использовать волшебство, а ей казалось, будто единственное, на что она способна, — это видеть, подходят ли люди друг другу.
Джоли ничего не ответила. Она не знала, обладала ли Орлин волшебством с детских лет, или ее талант развился только сейчас. Одно не вызывало сомнений: до того момента в Аду Орлин и намека не подавала на дополнительные способности. Как такое могло случиться? Может, Нокс наделила ее особыми возможностями? Если так, то к чему это приведет? Джоли совершенно не понимала мотивов воплощения Ночи; она еще не забыла превращения Орлин в мужчину.
На следующем уровне их остановил другой ангел, больше похожий на бюрократического бандита, чем на воплощение добра. Орлин коснулась его, и второй страж тоже превратился в статую. Так они сумели подняться на несколько уровней.
— Дальше я не могу идти, — сказала Рита. — Мы миновали Лимбо, Луну, Венеру и Сферу Солнца. Это Пятый Рай, который носит название Сферы Марса. Здесь обитают духи бездействующих воинов. Я, естественно, не воин; мое место в другой части этого уровня, где живут те, кто боролся с дискриминацией. Тебе осталось пройти еще пять уровней. На десятом ты найдешь Бога.
— А вдруг ты сможешь пройти со мной и дальше, — предположила Орлин. — Давай попробуем.
Они поднялись в Шестой Рай, где обитали достойные правители. Ангел, стоявший на страже, попытался преградить им путь — с тем же успехом, что и все предыдущие. Новые способности Орлин одерживали одну победу за другой.
На девятом уровне они столкнулись с сопротивлением иного рода.
— Приветствую вас, девушки. Я ангел Гавриил. Ваш вопрос будет решен мною.
Они посмотрели на Гавриила. Он выглядел совсем как человек, в отличие от ангелов-стражей, у которых за спиной трепетали от двух до шести крыльев. Его внешний вид говорил о том, что он и в самом деле обладает властью и не нуждается во внешних атрибутах.
— Меня зовут Орлин, я призрак, обитающий в смертном теле. Я пришла поговорить с Богом.
— Так я и понял. Ты устроила здесь настоящий переполох. Мы не поощряем визиты смертных и испытываем некоторое предубеждение к невестам Сатаны.
