— А почему? — вопрос повис в воздухе, но Касси еще не готова была на него отвечать, и инициативу взял Эмит.
— Все, кто обладает силами, держатся вместе и работают в Палате. Мы руководители этого мира, и каждый из нас отвечает за определенную область.
— Понятно. А можно мне хлебушка? С детства не могу есть без хлеба. — Она кивнула на душистые пышные лепешки, что лежали на блюде в центре стола.
Кассандра испуганно воззрилась на них, будто увидела самое страшное в мире существо.
— Кас, давай, — подбодрил ее Инетр.
Прикрыв глаза, Кассандра попыталась собраться с мыслями, чтобы сказать речь, разделить между всеми хасаю и, наконец, признаться в том, кем она является для этой девчонки. Минута текла, словно часы. Она слышала чужое дыхание и звук собственного учащенно бьющегося сердца. Не выдержав, Кас резко поднялась из- за стола, нечаянно скинув на пол вилку, которая упала с громогласным звоном, и вылетела из кухни, а потом и из дома. Она снова совершила трусливый побег…
— Я сказала что-то не то? — тихонько спросила Алика.
***
Машина летела сквозь бушующую метель, мигая своими огненными фарами. Темное пятно в кружившем вихре снежных хлопьев можно было разглядеть с трудом, и лишь чудом Кассандра не врезалась во встречные автомобили, виляя из стороны в сторону подобно змее. Тело сотрясала неконтролируемая дрожь, слезы лились по щекам, прочерчивая влажные дорожки. Она эгоистично жалела себя, убаюкивая душевную рану.
— Она меня ненавидит… — шептала Кас в тепло гудящего салона.
Мотор отвечал ей устрашающим рыком, то ли грозя, то ли успокаивая.
Телефон, прикрепленный к панели управления, зазывно мигнул, оповещая о входящем звонке. На экране высветилось такое родное серьезное лицо Эмита. Лишь она одна могла разглядеть на нем улыбку, ну и, может быть, еще Инт с Марко да Мамушка. Чувственный рок прервался, вновь оставляя наедине рев мотора и звонкие всхлипы.
Инетр смотрел на нее с экрана спокойно, умиротворяюще. Он и был таким по жизни — увлеченным науками одиночкой, правда, до встречи с Кассандрой. Его звонок тоже оборвался через какое-то время, прекращая изливаться в ее душу дивным вальсом.
Не выдержав, девушка взяла в руки телефон, но, замерев на мгновение, решила все же набрать другой номер. Автомобиль послушно остановился.
— Привет, тихушница! Как ты? — весело прозвучало на том конце.
— Здравствуй, Пиара. Плохо, — грустно ответила она.
— Что случилось? Кто обидел мою маленькую подружку? — ласково засюсюкала девушка. — Скорей говори, и Арий ему голову оторвет! — добавила воинственно.
— Кому угодно, кроме начальников! — послышалось на заднем фоне, и Кас рассмеялась.
— Меня никто не обижал, просто… Ты не могла бы встретиться со мной?
— Чувствует моя левая пятка, что тебе срочно нужна женская алкотерапия! — рассудительно заметила Пиа.
— А я? — снова голос за кадром.
— Милый, женская — это когда девушки устраивают маленькую вечеринку с легкими коктейлями и разговорами по душам. Моя юбка на тебя не налезет! — откашлявшись, подруга продолжила: — Кас, ты еще на связи?
— Да. Я еще здесь. — Улыбка самопроизвольно прокралась к ее губам, по-хозяйски оседая.
— Так что? Встретимся в баре у Марго? Я девчонкам позвоню сейчас.
— Да. Давай. Это будет то, что нужно.
***
— Не обращай внимания, милая. Ты здесь ни при чем. У нее сегодня сложный день, но когда она вернется, то обязательно поговорит с тобой. — Мамушка подошла к столу и ласково обняла сидящую в недоумении Алику за плечо.
— Я понимаю. У всех свои трудности в жизни. Чем займемся? — с несокрушимым энтузиазмом спросила девушка, обращаясь к мужчинам.
— Сегодня у тебя день отдыха. Осваивайся в доме, — положив вилку обратно на стол, проговорил Инетр.
— Раз уж день освободился, могу повозить тебя по магазинам. Я, знаешь ли, спец по долгому ожиданию и подбору новых шмоток! — Мар сверкнул серебристым глазом.
— У меня с собой совсем немного денег. Все сбережения остались там — на Земле,
— ответила Аля, чувствуя себя неудобно.
— Это не проблема. Деньги на первое время дают всем пришедшим, так что не переживай, — попытался успокоить ее «Видящий», но она смотрела на него скептически, подозревая, что за такие дары придется чем-то расплачиваться.
Алика давно знала, что за все в этом мире приходится платить и иногда цена может быть слишком велика. Почти год назад, когда ей только-только исполнилось восемнадцать, родное правительство подарило ей комнату в коммунальной квартире. Она так радовалась чему-то своему, тому, чем не придется делиться с такими же никому не нужными брошенками, что не замечала ни облезлых обоев, которые поклеили несколько десятков лет назад, ни осыпающегося потолка, ни полов с огромными щелями меж крашеных досок. Да только радость была недолгой. Соседка тетя Маша — добродушная, внимательная женщина — спустя несколько месяцев, как и всегда по вечерам, предложила выпить чаю с только что испеченным яблочным пирогом. Ее идея не показалась странной, а потому Аля с удовольствием согласилась и прошла на кухню. От чая пахло травами, но это был особенный личный бзик тети Маши, а потому и в этом девушка ничего удивительного не нашла.
