Хтонические загадки - [3]

— Нет… Она, как взрослая, могла почувствовать… Вы хотите сказать, что подговорить Вику оставлять рисунки могла Настя?! — догадался седой. — А сама при этом могла прятаться где-нибудь?

— Ну ты сам говорил, что хтоны хитрые! — вспомнил Игорь.

— Это было бы логично. И очень по-женски! — заметила Алиса. — Даже если Вику кто-то поймает на рисовании, то максимум, что ей сделают — отругают. А Настя подойдёт, скажет, что Вика от неё убежала, и уведёт девочку. А на саму Настю при этом никто не подумает!..

— Ну-у… Это возможно! — Эрин нахмурился. — Но откуда Вика могла знать, что именно рисовать?

— Ты же сам сказал, что эти рисунки — составная часть одного большого… — напомнил Игорь. — Каждый рисунок сам по себе довольно простой. А если его чем-то надо заполнить, то Настя могла это сделать позже. Так?

— Да не надо его ничем наполнять! — отмахнулся Эрин и задумался. — Но… Если хтон — это Настя, то как же её родители? Не совсем же они тупые, чтобы не избавиться от неё, увидев, что с их дочкой происходит!..

— Они родители, Эрин! — напомнила Алиса. — Они любят своего ребёнка. И если они из нашего мира, то любят её очень сильно. Может, отец ещё и поступил бы рационально в такой ситуации. Но точно не мать! Она бы стеной встала, защищая кровиночку. Я бы встала, Эрин.

— А другие фермеры? — играя желваками, уточнил седой.

— А были ли там другие фермеры, когда они переехали? — поинтересовался Игорь. — Или сначала у них особо не было соседей? Я заметил, что отношения между соседями в кластерах разные. Кто-то помогает друг другу, а кто-то и вовсе почти не общается. Вон, хоть Сашу Старого вспомни!..

— А как происходит переход в хтона? — спросила Алиса.

— Ну… Сначала человек обращается к Хаосу, как это было с Верой, — проговорил седой. — Прорывается сосуд, наполняется Хаосом… А дальше идёт преображение. Человеку всё сложнее оставаться собой. Он постепенно теряет человеческий облик.

— А возвращать его может? — уточнил Игорь.

— Первое время — да, может. Даже став порождением, — ответил седой. — А потом нет. Проявившиеся всегда выглядят странно. Ты их уже дважды видел.

— А как они в статусах растут? — спросила Алиса.

— Жрут других порождений и созданий Порядка. Так и растут! — объяснил Эрин.

— А быстро растут? — уточнил Игорь.

— Всё от количества пищи зависит… Стойте-ка!.. — Эрин принялся барабанить пальцами по столу. — Меня наняли из-за разгула Хаоса на этом осколке. А ещё из-за гибели предыдущего нюхача. Он был молодой и неопытный. Погиб при зачистке окрестностей одного из фермерских кластеров. А когда я приехал, всё поначалу как-то само сошло на нет…

— А порождения Хаоса можно держать в узде? — уточнила Алиса. — Например, запирать на дневное время?

— В принципе, можно… — кивнув, ответил Эрин. — Всё зависит от самого порождения. И от того, насколько оно сохраняет в себе остатки своей личности.

— Эрин, а я же правильно помню?.. Фермер вроде бы сказал, что рисунки на его землях появились за несколько дней до нашего приезда, и он отправил старшую, Настю, отвезти заявление в Лёдное. Или мне память изменяет? — уточнил Игорь.

— Не помню! — признался нюхач. — Но мысль я твою понял. Если Настя была в Лёдном перед прибытием торгового каравана, которому фермеры продавали излишки… Ничто не мешало ей нарисовать на днищах телег и ящиках рисунки Хаоса! И у меня во дворе набедокурить…

— Ну вот и рабочая версия! — как-то по-особенному улыбнулась Алиса, живо напомнив Игорю отца жены. — Всё равно же вам хтона искать!

— Да вы же мои умнички!.. — седой радостно улыбнулся. Пожалуй, впервые с момента встречи с рыцарем Михом. — Получается, надо проверить, как были заселены участки кластера, когда туда переехала семья Насти и Вики. Если кластер был почти пустой, то опросить соседей, был ли период, когда они почти не видели Настю. И если скажут, что был, обязательно проверить её на Хаос!..

А потом седой снова замолчал и нахмурился.

— Это было бы слишком легко! — наконец, проговорил он. — Хтоны обычно куда хитрее.

— Слушай, в любом случае всё более или менее сходится, — заметил Игорь. — Много времени займёт проверка фактов?

— Немного, — Эрин задумался. — Завтра можно зайти в администрацию. Узнать обстоятельства гибели моего предшественника… Впрочем, я и сегодня могу зайти. Ещё не поздно. Заодно проверю, как выглядел кластер лет десять назад. Сколько там людей проживало, какие участки были заняты… И тогда завтра я смогу выехать на ферму. Всё равно надо проверить другие кластеры в том направлении, нет ли там разрисованных повозок…

— Значит, завтра выезжаем? — спросил Игорь, стараясь скрыть расстройство.

— Я выезжаю! — Эрин качнул головой. — Тебе, Игорь, придётся остаться.

— Почему?! — всё-таки расстроился тот.

Если честно, Игоря одолевали противоречивые чувства. С одной стороны было обидно, что его, как бесполезный балласт, оставляют дома и не берут на дело. Вдруг окажется, что он теперь не годится в помощники. С другой стороны, ему и вправду хотелось отдохнуть. После вылазки накатила такая усталость, что одна только мысль о новом походе портила настроение.

— Хотя бы потому, что лекарь сказал тебе отлежаться пару дней! — рассеял его сомнения Эрин. — А я бы на твоём месте последовал его совету. Он мужик опытный. Ну и… Слушай, есть у меня подозрение, что ко мне в дом попробуют влезть.