Хроники Фирнберга - [71]

Но с годами заразность превращения уменьшилась и оборотничество перестало передаваться. Может быть изменилась сама древняя болезнь, может быть у людей выработалась устойчивость, а может быть ослабли доисторические силы, каким-то образом поддерживавшие способность к неестественным превращениям. Хотя порой войны еще происходили. Уже давно оборотни по сути были послеоборотнями. Внешне они походили на нечто среднее между человеком и зверем, остановленном посередине превращения. Звериная морда, длинные волосы в виде гривы, хвост, нечеловеческие ступни ног и когти. Шкура с негустым коротким мехом.

От настоящих оборотней у них осталась только внешность, терпимость к холоду и скорость заживления ран побольше человеческой.

Но страх пред ними остался. И до сих пор ходили легенды, что от укуса оборотня можно превратится в полузверя. Но подобные слухи давно ничем не подтверждались.

Послеоборотни давно уже продолжали свой род самым естественным путем. То есть просто рождали детей свего вида.

— Но послеобортней мало, — заметил Иеракс. — По всем лесам озерного края и долинам западного хребта мы смогли бы собрать всего несколько десятков разрозненных бродяг, которые собственного хвоста боятся. А грифоньего — тем более…

— Несколько веков назад послеобортней было больше. И была одна из последних войн. Но мы не стали их уничтожать.

— И что же орден сделал с захваченными послеоборотнями?

— Орден в обмен на клятву, подтвержденную нашими магами, тайно помещал всех плененных послеоборотней в большую старую шахту в одной из долин западного хребта. Они лежат там в вечной мерзлоте не один век. Вход был замурован. Но они могут пробудится. Оборотни хорошо переносят замораживание и еще могут вернутся к жизни если их вернуть из мерзлоты. Согласно старой клятве орден может призвать их чтобы заставить воевать на своей стороне.

— Не может быть… — ахнул Иеракс. — И как орден мог удержать такой секрет в тайне? Это же сколько надо приготовлений… сколько работы по устройству этого подземелья.

— Долина очень далеко от обитаемых мест. А все работы выполняли те, кому суждено было лечь в мерзлоту. Сами послеоборотни. Свидетелей почти не было. Только маги ордена и грифоны. Грифоны верны своей чести, а маги и без того безумно скрытны. Они смогли всех обмануть и не только жители герцогства, но и орден, кроме высшего руководства, был убежден, что полузверей всех уничтожили. В те времена была в нашем ордена пара мрачных, и не совсем добрых личностей, которые предпочитали иметь в запасе спрятанную армию.

— И пробужденная армия будет выполнять приказы?

— Они в чужом для них мире и помнят о клятве, не могут не помнить.

— Но от северо-западной части хребта до столицы путь неблизкий, — напомнил Иеракс. — Пешей армии идти месяца два даже по хорошей дороге.

— Оставшаяся часть совета магистров приняла решение о пробуждении войска уже давно. Ведь для оттаивания требуется время. Давно снят промерзший дерн и открыты ворота из толстых бревен. Уже давно в подземельях горят огни и дым поднимается из колодцев в горе. С осени наши доверенных людей занимаются размораживанием.

— С осени? Вы решили уже тогда?!

— Мы не собирались применять это войско как весомый аргумент для Феобальда. Просто мы еще тогда не доверяли ему и решили, что обороной герцогства орден займется по своему разумению. Юг выдвинет против нас слишком большую армию. И мы собирались использовать размороженное войско бывших вервольфов как крайнее средство. Хотя у нас самих сомнения до дрожи…

— Да, наверное древние магистры, оставляя в мерзлоте армию бывших врагов, предполагали, что могут наступить такие времена, что придется использовать даже такую возможность.

— Мы решили, что тяжелые времена наступили. Кроме того, армия не может лежать во льду слишком долго, даже несмотря на нечеловеческую живучесть этих существ. У всего есть свой срок. Они и так провели в замороженном состоянии слишком долго и это могло подорвать их здоровье. Мы даже не уверены, что они годны для битвы, да и долгая дорога их ослабит.

— Что должен сделать я? — глаза взволнованного грифона блеснули.

— Если все пошло по плану то армия уже движется на юг. Твоя задача встретить ее. Ты поведешь армию пробужденных дальше. Ты будешь выбирать наиболее удобную дорогу для продвижения, высматривать ее сверху. Надо подвести войско к столице как можно более скрытно и быстро. Мы полагаемся на тебя, потому что ты уже доказал свою сообразительность, не раз воевал зимой и умеешь выбирать нужную тактику. Вспомни как боролся с вторжением наемников Нидерберга пару лет назад. Тогда ты не только их, но и нас удивил…

— А чем будет питаться армия в пути? — поинтересовался Иеракс. — Я опасаюсь как бы от голода и холода эти послеоборотни опять не слегли в мерзлоту.

— Мы уже заранее расположили на пути следования склады продовольствия. Ведь, как я уже говорил, планировали все это еще с осени.

— Армия это не отряд лазутчиков, ее передвижение сложнее скрыть, — вздохнул крылатый.

— Знаем что задача сложна и не требуем невозможного. Там на севере ты встретишь двух грифонов, которые будут твоими помощниками, можешь требовать любого содействия от всех грифонов и рыцарей ордена по пути следования. Постарайся выбрать путь еще во время пути в ту сторону, ночевать во время полета можешь в башнях дружественных ордену рыцарей и отшельников.