Хроника Битвы при Дагоне - [6]

В конце концов Галактическая Империя согласится с мнением Стефана и построит крепость Изерлон на границе зоны влияния Союза Свободных Планет, но случится это лишь через долгих полвека.

VI

Подготовка к экспедиции продвигалась стремительно. Возможно, императора стимулировали предположения Стефана. Для этой «операции по подавлению повстанцев» было мобилизовано 4 408 000 солдат и в общей сложности 52 600 боевых кораблей, способных совершать прыжки через подпространство. Фраза про «беспрецедентный подвиг» ни в коем случае не была преувеличением.

Несмотря на изгнание своего брата, император прислушался к его мнению и ещё в одном отношении. Он решил отправить в экспедицию нескольких опытных адмиралов, которые должны были стать советниками принца. Однако это решение вызвало бурное противодействие со стороны Герберта. В конце концов якобы неоспоримый император так и не смог справиться с упрямством своего сына и вынужден был позволить ему выбрать половину советников. Придворные и адмиралы не могли не волноваться по поводу такого результата, так как Герберт, без колебаний, выбрал своих друзей по пьянкам, которым было лет по двадцать и которые никогда не носили военной формы. Всего было четыре командующих, восемь заместителей командующих, а принц Герберт принял бразды верховного командующего имперским экспедиционным корпусом. Этому юному принцу очень понравился образ, создаваемый серебристо-чёрной военной формой.

Через двадцать пять дней после отправления с Одина, имперский флот достиг «Изерлонского коридора». Уже по самому названию можно было понять, что эта область космоса полна опасностей. И условия действительно были крайне непростыми для преодоления: пульсары, красные сверхгиганты, аномальные гравитационные поля и многое другое ждало на окраинах узкого коридора. Чтобы благополучно преодолеть его, требовалась особая осторожность. В прошлом при прохождении этого коридора погибли несколько отцов-основателей Союза Свободных Планет. А теперь, поскольку экспедиция направлялась вглубь вражеской территории, имперцам приходилось не только преодолевать естественные препятствия, но и держаться начеку на случай вражеской засады.

Главнокомандующий Герберт покинул имперскую столицу в приподнятом расположении духа и с видом непобедимости. Но, спустя почти два месяца тяжёлого путешествия, это его состояние почти исчезло, а на лице появилось выражение умственной и физической усталости. И, хотя выход на пригодные для навигации вражеские территории ненадолго приподняли его настроение, вскоре оно снова упало до такой степени, что даже надевание формы казалось слишком большой проблемой. Вдобавок половина его советников состояла из друзей-дебоширов, отчего командный центр превратился в игровую площадку для развлечения богатых плейбоев. Командование наполнилось энергией, но не той, что нужна в армии или на поле боя, а полной пустой бравады.

Что же касается прочих советников принца, то большинство из них обладало опытом борьбы с пиратами и подавления мятежей, а также были эксперты по боевому маневрированию. Всем этим офицерам оставалось лишь с возмущением наблюдать, как командный центр превращается в игровую площадку. Но уж лучше было позволить Герберту резвиться и игнорировать серьёзные вопросы, чем дать возможность продемонстрировать всю свою некомпетентность в военных делах в сочетании с неограниченной властью.

Поскольку в имперском экспедиционном корпусе среди солдат и офицеров не было женщин, то не могло быть никаких нарушений дисциплины, подобных тем, которые имели место между Лин Пяо и его подчинёнными. Но наиболее обеспокоенные советники не могли не думать о том, что его высочество, будучи молодым, высокомерным и самоуверенным, может выбрать себе красивого молодого солдата в качестве замены. Подобная «любовь в армии» была известна тысячи лет и не была новостью.

Однако эти опасения оказались беспочвенными. В те дни, когда Герберт не пил, не играл и не стрелял, он наблюдал за тренировками солдат или смотрел голографические фильмы. Даже случайные аварии были для него способом развлечься и ненадолго избавиться от скуки.

Всякий раз, когда происходили столкновения кораблей, магнитные, гравитационные или метеоритные бури, споры между офицерами или что-нибудь ещё — это становилось для него развлечением. Поначалу он просматривал сообщения о таких случаях на главном экране своего флагмана, но со временем стал всё чаще садиться в шаттл и лично отправляться на место происшествия, чтобы «проводить расследование». А поскольку инспекцию совершал лично главнокомандующий, то всему флоту приходилось прекращать движение на время проведения этих «расследований».

Некоторые советники, которые не могли больше этого выносить, ломали себе голову в поисках тактичных способов привлечь внимание Герберта к полю боя. Поэтому они старались почаще говорить фразы вроде «его величество ждёт вашего триумфального возвращения». Придумывание таких фраз ранило их разум и было не менее утомительно, чем командование флотом во время битвы. Но такие действия с их стороны действительно помогли Герберту вспомнить об ожиданиях отца и возможности получить трон после успешного завершения операции, и поэтому он приказал флоту ускорить движение.