Когда в лесу стемнело, разбойник наконец появился. Зевая, он вышел из пещеры, достал щепотку табака, понюхал, прочихался, потом не спеша вынул из кустов лопату, взвалил её на плечо и исчез из вида.
Вскоре наблюдатели обнаружили его у большого муравейника. Их счастье, что светила луна! Благодаря ей удалось разглядеть, что это не настоящий муравейник, а искусственный. Над ним сейчас с лопатой в руках трудился Хотценплотц.
Он выкопал два бочонка с порохом и окованный железом ящик. Из ящика вынул дюжину пистолетов и не менее семи ножей, которые он сложил в большой мешок.
Тут огромное чёрное облако закрыло луну. Картинка в магическом кристалле потемнела, видимость исчезла. Как бы им того ни хотелось, больше они ничего не увидели.
Наблюдатели достаточно насмотрелись, чтобы убедиться в том, что разбойник не во сне, а наяву решил изменить свою жизнь.
— Законопослушные граждане не нуждаются в порохе, — заметил вахмистр. — И для чего ему пистолеты с ножами, ясно и дураку. Промедление — опасно. Утром я составлю протокол, а к обеду приму решение, какие меры предпринимать. Парень и не подозревает о том, что его ждёт!
Надев каску, вахмистр обратился к вдове:
— Будьте так добры, утром, когда рассветёт, продолжите наблюдение. Это чрезвычайно важно. Мошенник не должен улизнуть.
— Поставлю будильник на четыре часа, — пообещала вдова.
Друзьям не очень понравилось, что вахмистр решил заняться Хотценплотцем только после обеда. Разбойник вооружён до зубов, и неизвестно, что он натворит утром. По пути домой они обсудили собственный план поимки Хотценплотца.
— Дважды мы действовали на свой страх и риск, — заметил Касперль. — Рискнём и в третий!
Задумано — сделано! Ни свет ни заря друзья вышли из дома: Касперль с мешком песка на спине, Сеппель — с бабушкиной бельевой верёвкой под мышкой. В предрассветных сумерках прошли мост, старую каменоломню. Остановились неподалёку от разбойничьего логова, у двух старых буков, стоящих слева и справа от тропы. Место, по их мнению, как нельзя лучше подходило для западни.
— Приступаем! — скомандовал Касперль.
С помощью Сеппеля он вскарабкался на левый бук, пробрался по ветке, нависающей над тропой. Сеппель кинул ему снизу смотанную верёвку.
— Поймал?
— Спасибо. Сейчас спущу конец, чтобы ты привязал мешок с песком. Понятно?
— Яснее ясного!
Касперль вернулся к стволу:
— Готово?
— Минуточку! Для надёжности завяжу особым узлом. Если не выдержит, назовёшь меня мопсом!
Объединёнными усилиями они втянули мешок на ветку. Свободный конец верёвки обвязали вокруг правого бука. Остаток в виде обманной петли Касперль оставил на земле.
— Ты уверен в успехе? — спросил Сеппель. — Откуда ты знаешь, что именно здесь пройдёт Хотценплотц?
Касперль не сомневался:
— Другого пути к пещере нет.
— А мешок с песком? Он упадёт?
— Можешь попробовать!
— Ладно. Допустим, Хотценплотц проходит здесь, не заметив петли, чуть-чуть её задевает, как вот я сейчас. Что тогда?
Опасения были напрасны. Только Сеппель слегка тронул петлю, ему на голову свалился мешок. И он как подкошенный, закатив глаза, рухнул на землю.
— Сеппель, Сеппель, очнись! Ради всего святого вставай, Сеппель!
Сеппель не шелохнулся.
— Ну, Сеппель же! — заклинал Касперль. — Очнись!
Он дёргал друга за волосы, теребил нос, уши. Всё напрасно! Вдруг за его спиной раздался грубый мужской голос:
— Кажется, он здорово схлопотал!
Вздрогнув от неожиданности, Касперль испуганно обернулся и увидел Хотценплотца.
С перепугу Касперль не вымолвил ни слова. Мог ли он бросить на произвол судьбы друга? Нет и ещё раз нет! Пусть Хотценплотц поступает с ним, как хочет…
— Ну фокусники! — Хотценплотц опустился на корточки рядом с Касперлем и пощупал у Сеппеля пульс. — Попытаемся привести его в чувство!
Он вытащил из кармана нюхательный табак.
— Это чудодейственное средство!
— Вы полагаете?
Хотценплотц, не отвечая, набил ноздри Сеппеля табаком.
— Вот увидишь, сейчас подействует.
Не прошло и минуты, как Сеппель зачихал. Он чихал и чихал без передыху, будто собирался вычихать всё своё нутро.
Касперль слегка потряс друга.
— Апчхи! — задыхался Сеппель. — Кажется, я схватил насморк! Апчхи! Апчхи!
Касперль протянул ему носовой платок. Сеппель высморкался, протёр глаза и… обнаружил Хотценплотца.
— Вы здесь?
— Да, если ты ничего не имеешь против. Можете мне, наконец, сказать, что произошло?
— Ах, — смущённо промямлил Касперль, — мы и сами не поймём. Несчастный случай, да, да, несчастный случай, господин Хотценплотц.
— А мешок с песком? А петля? — напомнил разбойник с презрительной миной. — Я давно за вами наблюдаю. Думаю, вам пора уняться.
— Что вы имеете в виду? — с несчастным видом спросил Касперль.
— Ставить мне ловушки! Во-первых, можно попасть в глаз.
— Нет! Мне попало в шляпу, — возразил Сеппель, — а во-вторых?
— Во-вторых, чёрт возьми вас и вашу бабушку, повторяю: со вчерашнего дня я — порядочный гражданин. К чему в таком случае мешок с песком, который вы предназначили для моей головы, моей старой, верной, разбойничьей головы?
Кажется, он над ними смеётся!
— Не дурачьте нас! — возмутился Касперль. — Мы с Сеппелем точь-в-точь знаем, что вы вчера делали, господин Плотценхотц!
