Девчонка! Протурбийка! По виду — не старше его самого. Это ее длинные черные волосы щекотали Кая, а пальцы — трогали, заставляя дергаться от прикосновений. Он никогда не видел протурбийских женщин, поэтому уставился во все глаза. По правде говоря, и своих соплеменниц Кай не видел уже давно: в каменоломнях их попросту не было. Заметив, что путник очнулся, протурбийка отвернулась и произнесла что-то. Язык местных жителей Кай понимал достаточно для того, чтобы сообразить — она кого-то зовет на помощь.
К одному желтому лицу добавилось другое. Взрослый мужчина напомнил Каю того протурбийца, который выменял его у матери на еду, и мальчик сжался в комок. Отталкиваясь руками и ногами, он попытался отползти, но сил не хватало.
— Папа, это кто? — вопрошала девочка, дергая за одежду старшего.
— Это человек. Помнишь, я рассказывал тебе про другие планеты и их жителей? — протурбиец огляделся. — Кто-то должен быть с ним здесь…
— А может, он потерялся? — протянула она, пока Кай продолжал барахтаться на земле.
Протурбиец снова наклонился над мальчиком.
— Как тебя зовут? Откуда ты? Где твои родители?
Кай замер под гипнозом магнетических глаз. В его мыслях проносились образы, от которых он так надеялся избавиться: возвращение в каменоломни, прежнее место у костра, борьба за еду и тепло. Он покачал головой, собираясь кусаться и драться, если его только попробуют тронуть.
— Ты меня хоть понимаешь? — вздохнул протурбиец.
Кай прищурился и снова отрицательно мотнул головой. Не вступать в контакт с чужаком ему казалось безопаснее.
— Совсем-совсем ничего не понимаешь, что я говорю?! — усмехнулся мужчина. — Ни словечка?!
Кай повторил жест.
— Ладно. Позже решим, что с тобой делать. Не бросать же здесь… Цхала, — протурбиец положил руку на плечо девочки, — помоги мне его устроить.
Кай начал отбиваться, но сильные руки гуманоида легко подхватили его и оторвали от земли. Протурбийка придерживала дверь электромобиля, пока ее отец укладывал мальчика на заднее сиденье. Кай посчитал слои их одежд. Три. Чуть больше, чем у надзирателей в каменоломнях, но гораздо меньше, чем у того, главного протурбийца. В целом — не густо. Мальчик немного успокоился. Если его подобрал не тот самый гуманоид, то, возможно, обратно не повезут. А он пока не видел на этой планете ничего хуже, чем каменоломни.
Так Кай оказался в городе. Его новый знакомый проживал в большом доме с многочисленными комнатами и примыкающим с торца буйно растущим садом. Мальчик с удивлением разглядывал жилище. Он помнил, что в его родной колонии людей окружали сплавы и синтетические материалы, в каменоломнях Кай видел только грязь и камни, но тут… впервые ему довелось открыть для себя мягкие ткани из растительных волокон, деревянные панели на стенах, изготовленную из гибких, но прочных прутьев мебель.
А главное — здесь было тепло. Кай ощутил это, когда протурбиец поставил его посреди комнаты и принялся снимать с худого тела лохмотья. Расставаться с одеждой приходилось, разве что, летом, но тогда лучи с неба палили и сжигали кожу. А теперь мальчик испытывал непривычные ощущения: не жарко, но и не холодно. Комфортно. Даже мурашки по телу побежали.
— У тебя испорчен позвоночник, — протурбиец, опустившись на колено рядом с Каем, заглянул ему в глаза, — ты выполнял тяжелую работу?
Мальчик уставился в одну точку и молчал. Он не понимал намерений чужака. Мужчина сказал несколько непонятных слов, оглядывая его грудь и живот. Тогда Каю и в голову не пришло, что это могут быть медицинские термины. Пальцы с черными и длинными — по протурбийской моде — ногтями скользили по телу мальчика.
— Здесь можно исправить… и здесь… здесь… хм… тоже можно попробовать… — слышалось задумчивое бормотание гуманоида.
Кай все понял. Его готовят к чему-то еще более худшему. Не зря протурбиец так ощупывал каждый сантиметр его тела, тщательно осмотрел ноги и зубы, понюхал дыхание. В голову пришла страшная мысль — возможно, его хотят съесть?! Ранее Кай не слышал, чтобы гуманоиды питались людьми, но его скудное воображение нарисовало только такую картинку.
Оттолкнув протурбийца, Кай бросился в угол, переворачивая по пути мебель, и забился там, дрожа всем телом. На шум в комнату заглянула девочка с подносом в руках. Увидев голого Кая, она пискнула и выронила ношу. По полу покатились круглые золотистые фрукты. У мальчика потемнело в глазах. Все, что он мог видеть — еда. Он упал на четвереньки, схватил ближайший плод и начал жадно поедать вместе с кожурой.
— Папа, что с ним…? — в ужасе протянула протурбийка.
— Не подходи к нему, он болен, — ее отец вскинул руку в предупреждающем жесте.
— Чем? Какой-то неизвестной болезнью?! — ахнула она. — Кожной?!
— Нет, — протурбиец покачал головой, — человек болен изнутри… — он посмотрел на дочь и добавил более твердым голосом: — Но мы это исправим. Тебе полезно будет научиться такому виду целительства, Цхала. А пока иди сделай ванну для нашего нового пациента.
Когда девочка убежала, мужчина наклонился и подобрал с пола фрукт. Осторожным жестом он поманил Кая.
— Пойдешь со мной? Дам тебе это. Если не будешь драться — дам много.
