Ходок 8 - [54]

Это командор знал так же точно, как дважды два – четыре. Еще он знал, что дымка эта стара, как мир, а может и еще древнее, что она видела рассвет и закат старых богов, расцвет и упадок новых богов, которые стали старыми, и что она еще не раз увидит эти закаты и рассветы, упадки и расцветы. Еще он знал, что должен остановиться и ждать, пока не сольется с дымкой. А еще Шэф знал… Нет. Не так. Его сущность, его бессмертная душа знала, что как только дымка коснется тела, вмещающего ее, она навеки, навсегда, до сжатия нашей Вселенной в точку, из которой родится следующая Вселенная, останется пленницей дымки. Не будет ничего: ни новых инкарнаций, ни новых побед и поражений, ни новых взлетов и падений, ни новых высот самоотверженности и пропастей предательства, ни новых достижений и потерь. Не будет любви и смерти. Будет вечное рабство заточенной души. Будет вечное служение ЗЛУ.

Ужас сковал Шэфа, незримый обруч сдавил его мозг, убивая мысли, желания и эмоции, подавляя волю и саму жажду жизни. Все было готово к началу разрушения личности. Отключились даже базовые инстинкты, включая главный – инстинкт самосохранения. Безвольной куклой повис командор в толще воды, а затем начал медленно дрейфовать вниз, навстречу поднимающейся Армаде. И все же, как ни странно, какая-то, пусть и очень небольшая, ментальная активность у Шэфа сохранилась. Но, ужас присутствовал и здесь – ему было ужасно интересно увидеть вблизи, получше рассмотреть, ужасные мертвые команды ужасных мертвых кораблей.

Внимание командора… вернее уже не командора, а бывшего командора, являющегося на текущий момент вялой, безвольной куклой, привлек матрос с ближайшего корабля. Он забрался на марсовую площадку и оттуда весело скалился Шэфу. Скелет дрыгал ногами и размахивал руками, будто танцевал, подчиняясь слышному ему одному безумному ритму. Шэф, как завороженный смотрел на это представление, а черная дымка неумолимо приближалась. В какой-то момент, исполняя очередное замысловатое па своего танца, скелет скрестил руки на груди и эта картинка вызвала отклик в парализованном мозгу бывшего верховного главнокомандующего. Слабый, но отклик!

«Что-то знакомое… – подумал он. – Череп… Скрещенные кости… Череп и кости… Веселый Роджер… Флаг… Пиратский флаг… Пираты… Пираты на кораблях… Пираты захватывают корабли… Мы захватили „Арлекин“… МЫ!.. Я и Дэн!.. Дэн остался наверху, я нырнул проверить течение. Дьявол! Что здесь происходит!?»

Мастер войны ш'Эф пришел в себя. В буквальном смысле. Однако положение было критическим – черные, изъязвленные временем и соленой водой, борта галеона уже нависали над головой, а до черной дымки оставались считанные метры. И все же дымка еще не коснулась ног главкома, а самое главное лопнул стальной обруч, сковывавший мозг командора. Темная дымка уже не вызывала ужас, парализующий силы и волю. Темная дымка стала обычной опасностью… точнее – необычной, раньше с такой Шэф не встречался, но от остальных она отличалась только степенью. Была несколько поболее других, встреченных раньше – это да, не поспоришь, а так – ничем. Заработали инстинкты и наработанные навыки – при встрече с опасностью надо драться, или бежать. В данном случае – бежать! Верховный главнокомандующий минимизировал восходящий канал, сбросил вес, взвихрил ластами черную, стоячую воду, завис на секунду и пошел на всплытие.

Но, темная дымка не привыкла отпускать добычу, которую уже считала своей. А пожалуй, даже не так, правильней будет: темная дымка никогда не отпускала добычу. Ударная волна парализующего ужаса снова ударила по командору. Этот ударный механизм, рожденный на заре мира, когда и пугать-то было некого, разве что горячие звезды, а их не очень-то напугаешь, а до рождения первой твари, способной испугаться, оставались мириады лет, осечек не знал. Однако, все на свете случается впервые – впервые случилась и осечка. Активированная шкира, сознание Мастера войны ш'Эфа, поднятое в кадат и его железная воля… а может и наоборот: железная воля Мастера войны ш'Эфа, его сознание, поднятое в кадат и активированная шкира отбили атаку страха, пытающегося сковать стальными оковами душу, разум и тело. Волна паники настигла командора… и стекла с него, как стекает вода с промасленной бумаги. Главком лишь быстрее заработал ластами, хотя мгновение назад казалось, что быстрее невозможно. Это еще раз доказывает, что возможно все, что захочешь, а особенно – сильно захочешь. Жить захочешь – не так раскорячишься!

Живая торпеда рванулась вверх, но и черная дымка не исчерпала все свои доводы. Так быстро сдаваться она не собиралась. Вернее, она вообще не собиралась сдаваться. Вслед командору выстрелил жгутик тьмы и обвил ему ноги. Отпускать свою добычу темная дымка не планировала. Физическая атака подкреплялась ментальной. Снова черное уныние чуть было не затопило сердце Шэфа, но именно, что – «чуть было». Главком тоже не собирался капитулировать. Нашла коса на камень. Кадат любил командора, а Шэф верил в безграничные возможности кадата. Ну, что ж… – каждому по вере его. В тот самый миг, когда щупальце черной дымки потащило командора вниз, чтобы включить в состав экипажа Эскадры Мертвых, Шэф исчез – будь благословенен кадат, а вместо него появилась электрическая медуза, чей боевой потенциал на два порядка превышал аналогичный у самого крупного земного электрического угря!