Ход золотым конем - [16]

Мы покидали Абудаг со смешанным чувством.

— А мед здесь неплохой, — сказал Нимли.

Будем лучше вспоминать, как нас угощали медом, а прощальный бой запишем в недоразумения, о которых лучше забыть.

Впереди была империя, переговоры о покупке кораблей. Наша экспедиция еще только начиналась.

4

Дороги империи. Сколько километров мне довелось проехать и пройти по ним. Три года странствий. Порой я пытался обосноваться в том или ином месте, но судьба меняла обстоятельства, и я снова отправлялся в путь. Пересекать Ропу мне доводилось несколько раз, но это было южнее, в ее верховьях мне бывать не доводилось.

Дороги империи местами хороши, иногда разбиты. Чем они выгодно отличаются, так более-менее организованным сервисом. Более или менее зависит от направления движения. Но на всех дорогах, имеющих постоянное движение, постоялые дворы расположены с завидной регулярностью. Такое отношение не может не радовать, когда путешествуешь один или в небольшой компании. Нашу сотню не мог вместить и накормить ни один постоялый двор. Останавливались мы обычно поодаль, пользуясь наличием воды рядом с постоялыми дворами и возможностью разжиться дровами — это единственное, в чем мы нуждались постоянно. Продовольствие мы везли с собой, время от времени пополняя его запасы в деревнях. Платили железом — крестьяне и в империи принимали такой бартер охотно. Без плуга или косы в крестьянском хозяйстве не обойтись. Тем более здорово, когда удается их выменять без посредников и поездок на ярмарку.

В попадающиеся по пути города мы не заглядывали. Торговать мы там не собирались, а платить пошлину без необходимости — лишняя трата денег.

Ропы мы достигли через три дня после пересечения границы и продолжали двигаться вдоль реки — в верховьях Ропа недостаточно глубока для судоходства.

Дорога шла вдоль реки, порой отходя от нее на несколько километров, но неизменно возвращаясь.

— Далеко еще? — поинтересовался Нимли.

Я достал карту, в свое время раздобытую в Гремене. Подробная карта местности была большой ценностью. Я до сих пор благодарен младшему сыну барона Людвига, который сделал для меня копию с хранившейся в городской библиотеке карты. Карта была устаревшей — оставшейся со времен старой империи. Некоторые населенные пункты, на ней обозначенные, давно канули в лету, другие появились, но есть то, что сохраняется неизменным столетия — реки, горы, дороги, имеющие стратегическое значение. Две сотни лет — небольшой срок для того, чтобы карта потеряла свое значение. В мире средневековья время движется гораздо менее торопливо. По мере возможностей я вносил в нее правки, приводя в соответствие с тем, что было в данный момент.

— Мы примерно здесь, — я отметил на карте место нашего нахождения. — Вот за этой излучиной глубины пойдут приемлемые. Завтра можно будет начинать поиск. В следующем поселке порасспросим о том, где строятся корабли.

— Вик, а ты уверен, что они вообще здесь строятся?

— По Ропе корабли ходят, это я точно знаю. Значит, они должны где-то строиться. Пойдем вдоль реки, пока не найдем верфи. Или попробуем перекупить уже готовые корабли.

— А может, сами построим?

— Нимли, ты корабли когда-нибудь строил?

— Нет.

— Я тоже нет. То есть я примерно представляю, как корабль должен выглядеть. Но только примерно. А материалы, а верфи? Да и времени на постройку уйдет немало.

— Это да. Без молота и наковальни и гвоздя не выкуешь. Без нужных приспособлений никак нельзя.

— Вот то-то. Если бы требовалось построить лодку, еще можно было бы попробовать. С речным кораблем сложнее, пусть он и невелик. Будем искать готовые корабли или специалистов по их постройке. Все остальные варианты оставим на самый крайний случай, и лучше бы он не наступил.

Нимли вздохнул. Я понимал его желание построить корабль самостоятельно. Профессиональная гордость для гнома имеет большое значение, но браться за незнакомую технологию не имея подробного плана, все же не стоит.

С камнеметами было проще — гномы построили их несколько десятков по нарисованному мною эскизу, проще было с горячей штамповкой, благодаря которой, мы теперь можем увеличить производительность труда при изготовлении некоторых изделий в десятки раз. А корабль? Я бы, может, и взялся его построить, если бы не было совсем никакого выхода, но результат получился бы спорным. У меня было недостаточно базовых знаний для постройки корабля с нуля.

На обед мы расположились на берегу Ропы, выбрав ровную поляну. Гномы распрягли быков и повели их поить к реке. Река совсем не была пустынной. Рыбацкие лодки и баркасы время от времени проходили мимо нашей стоянки, вызывая естественный интерес.

— Эй, на берегу-у-у! Рыбу не желаете приобрести?

— Раста, ты рыбу хочешь на обед?

— Пфыр. Опять рыба.

— Когда это ты, интересно, успел к ней привыкнуть?

— И не собираюсь. В этой рыбе одни кости. Я не лесной кот, чтобы ее любить.

— Ты знаешь, бывает рыба и без такого количества костей.

— В самом деле?

— Можешь мне поверить. В реке Хат такая точно водится, бывает, и в низовьях Ропы ловят.

— Так это совсем другое дело! Та рыба, которую нам предлагаю местные рыбаки, никуда не годится.