Хитрее человека. Исчерпывающая история крысы и человеческая цивилизация - [36]

Кошки, относящиеся к числу высокоорганизованных хищников, обладают тонким слухом и слышат даже шорох коготков, когда грызуны пробираются по своим подземным ходам. Обычной кошке ничего не стоит за самое короткое время уничтожить дюжину мышей. Перед тем как убить грызуна, она подолгу играет с ними в кошки-мышки. Иногда поступки этих крысоловов недоступны нашему пониманию. Одна домашняя кошка, за поведением которой наблюдал весьма уважаемый зоолог, уничтожила целый выводок крыс, обнаружив в саду гнездо, и методично перетаскала каждую из своих жертв на открытое пространство, находящееся в шести метрах от гнезда. Выложив убитых крыс в ровную шеренгу, кошка оставила их разлагаться, не съев ни одной. Даже в условиях дикой природы такое количество крыс значительно превышает ее потребности в пище, — добыча испортится гораздо раньше, чем кошка сможет ее съесть, — этот случай является ярким примером охотничьего азарта.

Может быть, кошки озабочены не только поисками пищи, но и регуляцией численности популяции крыс?

Во время первой мировой войны множество кошек было отправлено во Францию, чтобы избавить страну от окопных крыс. Одна из популярных карикатур изображала инспектора Киддера с Острова Собак, прибывшего в Америку, чтобы закупить для Франции 500 кошек. Такой план существовал в действительности. Позднее, в разгар Великой депрессии, секции любителей животных в Париже, Марселе и Гавре задались безнадежной целью вывести «суперкошек» — особую породу, призванную избавить Францию от крыс. Сразу после окончания второй мировой войны Американское общество любителей кошек предложило подарить Европе миллион этих животных, рассчитывая таким образом решить крысиную проблему. Осуществлению плана, от которого впоследствии пришлось отказаться, противостояли любители кошек, убежденные в том, что изголодавшиеся европейцы просто-напросто съедят их любимцев.

«В настоящее время в Европе не хватает кошек… поскольку они съедены населением, а шкурки… использованы для изготовления одежды, шапок, муфт, варежек и так далее, — писал в газете один такой страстный любитель. — Кошка — деликатное и благородное животное — не заслуживает такой участи… Человечество продвинулось бы в своем развитии значительно дальше, если бы люди перенимали манеры у кошек, а не у крыс».

Вопреки утверждениям некоторых рабочих, даже в канализации не встретить крыс размером с кошку, однако загнанная в угол крыса становится достаточно агрессивной, чтобы дать отпор нерешительной кошке. «Взрослая серая крыса надерет хвост любому коту», — заявил один из сотрудников санитарной службы. Не так давно Общество защиты животных запретило Нью-Йорку принять дюжину кошек, предложенных жителем Лонг-Айленда для борьбы с манхэттенскими крысами. «Тысячи бродячих голодных кошек, обитающих в беднейших районах Нью-Йорка, продемонстрировали свою полную беспомощность, — заявило руководство Общества. — Поэтому мы просим вас не увеличивать их число».

Городские власти вернули кошек владельцу. Вскоре после этого поступило сообщение о том, что три кошки, жившие при полицейском участке и, как предполагалось, охранявшие его от грызунов, сбежали, испугавшись стаи крыс.

Иногда, усомнившись в собственных силах, кошки предпочитают заручиться помощью своих собратьев. Такой случай произошел в 1957 году в сельской местности. Для уничтожения крыс привлекли крупного кота, но, когда люди разобрали пол, кот вырвался и убежал, увидев кишевших под полом крыс. Разумеется, его поступок сочли проявлением трусости, однако через несколько минут кот вернулся обратно и привел двух приятелей помоложе, после чего троица быстро расправилась со всей стаей.

Согласно имеющимся сведениям, самым прославленным охотником был полосатый кот по кличке Микки, принадлежавший английской фирме «Шеперд и сыновья» из Ланкшира, который за период с 1905 по 1928 год уничтожил около двадцати двух тысяч мышей. Однако, откровенно говоря, вклад кошек в борьбу с грызунами едва ли можно считать существенным, тем более, что кошки кусаются гораздо чаще крыс (за 1979 год в Нью-Йорке кошки покусали 871 человека, тогда как крысы — только 255). Данные проведенных исследований свидетельствуют о том, что наличие или отсутствие кошек в жилых домах никак не отражается на численности крыс. Специалисты, занимающиеся этим вопросом, пришли к выводу, что кошки истребляют лишь около 20 процентов крыс, которые погибли бы и сами по себе в результате переуплотнения популяции.

Согласно другим исследованиям, кошки, проживающие на фермах, уничтожают крыс в достаточном количестве, предотвращая возможный всплеск роста крысиной популяции; установлено, что эти кошки поедают крыс, даже если их хорошо кормят, — другими словами, поэтический образ Чосера получил научное подтверждение. И все же углубленное изучение этой проблемы выявляет новые данные, свидетельствующие о том, что кошки могут повлиять на численность крысиной популяции лишь тем, что ограничивают ареал их обитания. Однако этот факт не мешает человечеству по-прежнему верить в кошек: из 4,9 миллионов этих животных, обитающих в Британии, около 100000 числятся на государственной службе, официально занимая должности борцов с грызунами. Вполне возможно, что обученная кошка действительно способна оказать существенную помощь в этой борьбе.