— С решением генерала Гурко полностью согласен, надо подождать, какой будет ответ великого князя, — заметил генерал Нагловский.
Гурко поддержали Шувалов и остальные.
Иосиф Владимирович молчал, хмурился. Наконец сказал:
— Господа, здесь медлить нельзя, однако Передовой отряд в такой ситуации, что мы вынуждены дождаться решения главного штаба.
Осман-Нури-паша немногословен и суров. Это могли бы подтвердить сотни башибузуков и черкесов, вздернутых за то, что отказались рыть траншеи и носить камни. Теперь эти ослушники висели на устрашение другим и их остекленевшие глаза не видели, как располагаются на окружавших Плевну высотах аскеры Османа-Нури.
Осман много учился и много знал. Плевна входила в его далеко идущие планы. Мудрость и опыт подсказали ему: сердер русских, великий князь Николай Николаевич допустил большой просчет, когда вовремя не усилил Передовой отряд. Этот генерал Гурко, по твердому убеждению Османа-Нури, представляет для Порты самую серьезную опасность. Он, как волк, выскочил вперед стаи, и, может такое случиться, ухватит за горло империю.
Осман-Нури сделал свою ставку на Плевну. Он хотел предложить свой план войны сердер-экрему, но главнокомандующий засел в Восточно-Дунайской армии.
Тогда Осман-Нури направил план сераскиру и теперь ждал ответа военного министра, а пока, не теряя времени, готовился оборонять Плевну.
Осман-Нури-паша носит план в своей много знающей голове, прикрытой алой феской. Он уверен: согласись с ним тайный военный совет и русская армия будет отброшена за Дунай.
Согласно плану Осман-паши, он, Осман, двинется через Ловчу на Тырново, а Восточно-Дунайская армия должна подойти к Тырново со стороны Шумлы. Таким фланговым ударам русские не смогут противостоять.
Какое решение примет светлый султан? Пока же пускай генерал Криденер разобьет свою пустую башку о Плевну. До сих пор для Османа-паши загадка, что скрывает душа командира 9-го корпуса русских: хитрость или трусость? Но как бы там ни было, а он, Криденер, медлителен, как поганая баба, а это на пользу Порте.
В штабе главнокомандующего Дунайской армией ничто не предвещало неприятностей. Лишь военного министра одолевала смутная тревога.
Милютин не преминул поделиться сомнениями с канцлером Горчаковым. Тот посоветовал обратиться к императору, но военный министр рассказал о разговоре с Александром накануне, когда речь зашла о Криденере…
В Главной квартире императора царила праздничная обстановка: Шипкинский перевал взят, Передовой отряд готовится к новой наступательной кампании. Генералу Криденеру, попросившему дать отдых своему отряду, начальник штаба генерал Непокойчицкий предписал с целью разведки выслать к Плевне казачью бригаду Тутомлина, а генералу Шильдер-Шульднеру с 1-й бригадой 5-й пехотной дивизии, четырьмя батареями и ротой саперов перейти в Бреславицу, чтобы оттуда, «если не встретит особых препятствий», двинуться к Плевне.
Для совместных действий с Шильдер-Шульднером к Плевне из Турско-Трестянины должен был подойти 19-й Костромской полк с батареей.
В целях их охранения главнокомандующий выделил Кавказскую казачью бригаду, 9-й Бугский уланский и 9-й казачий полки.
Не имея данных разведки, достаточно попетляв по дорогам (напутали карты) и не ведая, что еще утром 19 июля Осман-паша вступил в Плевну и теперь ждет подхода русских, Шильдер-Шульднер продолжал путь.
И каково же было изумление этого генерала, когда ему донесли, что перехваченная конная разведка противника рассказала о прибытии в Плевну Осман-паши.
Теперь от Шильдер-Шульднера требовалось провести обстоятельную рекогносцировку, собрать все сведения о неприятеле и, установив превосходство его сил, дождаться подхода всего Западного отряда.
Однако Шильдер-Шульднер не изменил полученного накануне плана. К вечеру 19-го июля его девятитысячный отряд подступил к Плевненским высотам.
Перед ним в полной готовности стояла турецкая армия: на высоте Янык-Баир фронтом на север развернулись главные силы Осман-паши — девять таборов с пятью батареями; на этой же высоте фронтом на восток, к Гривице, — три табора с батареей; восточнее Опанцы, на высоте — батарея и два табора; один табор при трех орудиях для прикрытия Ловчанского направления занял позицию южнее Плевны; восточнее Плевны Осман-Нури-паша сосредоточил резерв.
Шильдер-Шульднер решил атаковать высоты и взять Плевну.
Наблюдательный пункт Осман-паши на Янык-Баире. Со вчерашнего дня тот не покидает его. По ночным шумам, улавливаемым во тьме, Осман-паша догадался: русские готовятся наступать.
Предчувствие скорого боя поднимало настроение. Он знал: перед ним неприятель, располагающий силой, вполовину меньшей, чем у него. А врага, дерзнувшего атаковать пусть недостаточно, но все-таки подготовленные к бою укрепления на высотах, Осман-паша уважал.
В своей победе Осман-паша нисколько не сомневался. Только бы генерал Шильдер-Шульднер не стал дожидаться подхода главных сил Западного отряда. И хотя Осман-паша еще не совсем освоился на высотах — укрепления нуждаются в ремонте, надо строить новые — он не только остановит наступление Шильдер-Шульднера на Плевну, но и наголову разгромит его отряд.
