Наступила зима. Она оказалась плохим союзником Дунайской армии. К Шипкинскому перевалу подошли турецкая и Дунайская армии, Шипка в историю русско-турецкой войны вошла героической страницей.
Командуя всеми гвардейскими войсками Дунайской армии, генерал Гурко овладел рядом городов у подножия Балкан и создал плацдарм для перехода российской армии в Забалканье, куда стягивались турецкие войска и строились укрепления.
У Иосифа Владимировича созрел дерзкий план — провести российскую гвардию через зимние Балканы. Никто не мог даже помыслить, что план этот осуществим. Военные теоретики не предполагали, что российское командование согласится с доводами Гурко. На пути у гвардии были настолько непреодолимые препятствия, что предложения Иосифа Владимировича многие считали просто безумством.
Зимой, в метель и непогоду, у российской армии на пути через Балканы были леса и заснеженные ущелья, валуны и скалистые горы, обледенелые утесы и редкие, нехоженые тропы, известные разве только местным охотникам. Все это делало зимний переход через Балканы невозможным не только для крупных воинских соединений, но и для мелких отрядов.
Однако Гурко повел российскую гвардию на штурм Балкан. И это было не авантюрой, а талантливо разработанной операцией, тщательно подготовленной и не раз проигранной со штабными офицерами…
Трое суток, таща на себе пушки и зарядные ящики, семьдесят тысяч солдат шли в горы. Падая и замерзая в снегу, русские войска перевалили через Балканские горы, взломали турецкие укрепления и заняли Софию…
Российская гвардия совершила подвиг, равный суворовским чудо-богатырям, перешедшим через Альпы…
Выйдя в Забалканье, войска генерала Гурко повели ожесточенные бои у Филиппополя и, преследуя турецкую армию, овладели Адрианополем, принудив Оттоманскую Порту подписать условия Сан-Стефанского мирного договора.
Эти события и стали звездными часами в жизни Иосифа Владимировича Гурко, проложили его «след» в русской истории.
В 1876 году Россия стояла на пороге русско-турецкой войны. Шло формирование Дунайской армии, ее перебрасывали к румынской границе. Определился главнокомандующий, брат царя, великий князь Николай Николаевич. А на Кавказ, в Кавказскую армию отправлялся другой брат царя, Михаил Николаевич.
В Бухаресте выработали условия совместных действий против Османской Порты. Турция искала войны, Россия ее хотела, и на то она имела причины…
Осенью 2-й Гвардейской кавалерийской дивизии генерала Иосифа Владимировича Гурко было предписано передислоцироваться к западному рубежу империи, в район города Бельцы. С получением приказа к новому месту отправились квартирьеры, определились с казармами, конюшнями, квартирами для господ офицеров у гостеприимных молдаванских дворян. К прибытию дивизии подобрали просторное помещение для штаба.
Вся первая половина сентября у Иосифа Владимировича Гурко была хлопотная. Один за другим он отправил эшелоны с теплушками, загруженными воинским имуществом, орудийной прислугой, ездовыми, лошадьми, платформами, на них пушки, санитарные фуры, тюки прессованного сена.
По железной дороге уехал начальник штаба дивизии генерал Нагловский со штабными офицерами, а весь личный состав ушел к новому месту конными переходами.
Накануне, напутствуя командиров частей и своего заместителя генерала Рауха, Гурко говорил:
— Господа, следите за личным и конным составом. Чтоб коней перековывали, обязательно. Дивизия должна быть в полной боевой готовности. Война неизбежна.
Отправив дивизию, Иосиф Владимирович на короткое время задержался в Петербурге; предстояла встреча с главнокомандующим, в интендантском управлении, надо было увидеться с сыном.
С Василием, проходившим учебу в старшем классе Пажеского корпуса[1], встреча была короткой и немногословной. Гурко сына любил, но и не баловал. Провожая отца, Василий посетовал, что не имеет возможности поучаствовать в войне на Балканах, на что Иосиф Владимирович ответил:
— В твоей жизни еще будет возможность с оружием в руках постоять за честь России, а ныне овладевай теорией, дабы с достоинством носить звание офицера.
Возвращаясь от сына, Гурко вспомнил, как однажды Александр Второй в Зимнем говорил ему:
— От министра слышал, вы проявляли желание с добровольцами оказать помощь восставшим сербам? Скоро ваше желание исполнится. Османы достаточно испытывают наш гнев.
Перед самым отъездом к дивизии Иосиф Владимирович получил приглашение от баронессы Вревской[2], жены покойного товарища по армейской службе барона Вревского. Юлия Петровна овдовела совсем молодой и, переехав в Петербург, имела приличный салон, вела переписку с Тургеневым и была великой патриоткой.
Гурко навестил Вревскую и весь вечер убеждал ее отказаться от затеи в случае войны отправиться в госпиталь медицинской сестрой. Иосиф Владимирович описывал тяжести лазаретной службы, но баронесса была неумолима. Кажется, ее на это дело поощрял Тургенев. Последним аргументом Гурко было то, что Иван Сергеевич не видел ужасов войны. Но и это не переубедило баронессу…
Там, на Балканах, возвращаясь к этому разговору, он вспоминал ее лицо и глаза большие, синие, что васильки полевые.
