Грязный свет. Браво Его Величества - [38]

Девушка с сожалением посмотрела на старшую и направилась к следующему столу, скатерть на котором напоминала поле боя. Шорох за покровом из листьев насторожил её, но поднять глаза она так и не осмелилась. Однако звук, раздавшийся через минуту, заставил её вздрогнуть. Прозвучал удар железного молотка о металлическое блюдо, возвещавший о том, что сейчас будет происходить публичное наказание провинившегося.

Стражники моментально сменили направление, пересекли внутренний двор и скрылись в умело замаскированном проходе, скрытом под пологом вьющихся стеблей дикого винограда. Аратим и Джог едва успели придержать закрывающуюся дверь, с опаской прошли в другой открытый двор и увидели справа по диагонали импровизированную сцену. На невысоком подиуме, огороженном алыми лентами, стояла скамейка. Люди толпились аккуратным полукругом на некотором расстоянии от места показательной казни. А немного левее располагался второй помост с несколькими удобными диванами и бордовым балдахином для защиты от палящего солнца. Там в расслабленной позе восседала Принцесса Арно, мелкими, но частыми глотками, попивая багряно-красный напиток из золоченого бокала. Сзади возвышались несколько приближенных лиц, а по углам, за занавесями ниспадающей ткани таилась охрана. Джог бегло осмотрел окрестности, оценивая степень риска, а Аратим напряженно следил за происходящим на пьедестале, гадая, почему там до сих пор нет Цесы. Думать о том, что её уже нет в живых, он не осмеливался.

Через пару минут прозвучал еще один сигнал. Желающие посмотреть на публичное избиение провинившейся особы подтягивались ближе к подиуму. Специальный поверенный уже до неприличия открыто нервничал, в то время как Джог, уловивший негромкий приказ привести илотку, чтобы замаскировать свой вздох облегчения, слегка откашлялся. Люди в толпе негромко переговаривались на отвлеченные темы, делая вид, что не происходит ровным счетом ничего необычного. Несколько раз браво улавливал настороженные шепотки касательно личности «новенькой», не сразу поняв, что обсуждают их незадачливую спутницу, при появлении которой большинство взглядов обратилось в сторону королевской ложи. Охрана позади Принцессы Арно моментально пополнилась еще двумя мужчинами, на что Джог презрительно усмехнулся, памятуя о том, что жители Асаха обычно не блещут Талантом. Обсуждения среди толпы разгорелись с новой силой. Тут и там слышались шепотки об уродстве и несоответствии общепринятым стандартам красоты, кто-то шипел о худобе, другие смотрели с сочувствием и жалостью, но все без исключения дико боялись оказаться на её месте.

Цеса поднялась на возвышение в сопровождении Медана, приветствовала Принцессу Арно и была заботливо усажена на место по правую руку от неё, точно так же, как днем ранее за ужином. Советник, в чьей руке невероятно быстро оказался бокал с вином, Раба, невольница удобно устроился слева. Аратим внимательно всматривался в лицо ведьмы, отмечая её болезненный вид: синие круги под глазами, слегка отекшая шея, нехарактерная здоровому человеку бледность и напряженная прямая спина. Взгляд Цесы судорожно пытался уцепиться хотя бы за одно знакомое лицо в толпе, но резкая стучащая головная боль мешала ей сосредоточиться. Воздуха катастрофически не хватало, потому, как с каждым вздохом клеймо соприкасалось с шершавой тканью одежды, что вызывало снова и снова прилив жгучей боли. Кровь отлила от лица, ведьма закрыла глаза, старалась держать спину прямой и дышать часто, чтобы хоть как-то держать себя в сознании. Снова взглянув на мир, залитый белым палящим солнцем, она увидела прямо перед собой бокал с красной тягучей жидкостью, которую обычно предпочитала Принцесса Арно.

— Выпей. Тебе станет легче. — Пропела новоявленная покровительница, приглашающим жестом указывая на аккуратный золотой поднос. Цеса с опаской глянула на Принцессу и, выдержав её гипнотический взгляд, не осмелилась отказаться. Она аккуратно взяла бокал с подноса, который все это время терпеливо держала полуобнаженная невольница, и, слегка улыбнувшись, сделала вид, что отпивает жидкость. — Умница.

В этот момент на подиум поднялась молодая женщина с длинными темными волосами, спадающими до поясницы. За ней шел невысокого роста стражник, на голове которого был повязан черный платок. Пока с женщины снимали одежду и завязывали волосы печально известной алой лентой, Цеса преодолела свои опасения и решила воспользоваться Талантом. Облизав губы и вдохнув запах поднесенного напитка, она уловила сладковатую горечь жженого сахара. Цеса пока еще не знала, что за вещество может давать такой привкус, но выяснять механизмы его действия вовсе не хотела. Тем более что даже капля напитка заставила её сердце, до этого едва подававшее признаки жизни, колотиться с бешеной скоростью.

Все внимание ожидающих наказания было приковано к девушке на помосте, которую уложили поперек скамейки, резким ударом палки подогнув колени. Провинившаяся животом рухнула на жесткую деревяшку, провезя локтями связанных впереди рук по её краю. Цеса, пользуясь моментом, когда её скромная персона никого не интересует, решилась на еще один отчаянный шаг — поиск своих верных предателей. Не прошло и секунды, как она отчетливо уловила предостерегающее, но запоздалое «Не пей!». Ведьма быстро отыскала источник — Аратим стоял на самом краю круга любопытствующих и сверлил её взглядом. Джог затесался между двумя служанками немного правее и также наблюдал за действиями Цесы. Дикая смесь облегчения, злости и обиды волной прокатилась в сознании Цесы, обрушившись шквалом негодования на Аратима, как обладателя Таланта, который мог воспринять и переварить это воздействие. Специальный поверенный слегка поморщился от колющей боли в темечке, но стоически перенес атаку, полностью осознавая, что это даже слишком маленькое наказание за их с Джогом неблаговидный, но очень нужный для дела поступок.