Гром гремит дважды - [32]

— Хорошо устроился, — буркнул я.

— Мастер Куан хороший, — примирительно сказала Ниу. — Он — не как другие.

Я не стал спорить.

Мастер Куан действительно появился без пятнадцати девять.

— Доброе утро, красавицы, — раздался от дверей мужской голос.

Девчонки вразнобой защебетали приветствия. Я промолчал — к красавицам себя не причислял, отвечать показалось глупым.

Мастер Куан двигался по кухне, словно танцовщик по сцене.

Замер поочерёдно над каждой кастрюлей и сковородкой, заглянул во все подряд холодильники, в духовой шкаф, где подсушивалась нарезанная лапша, провёл пальцем по полкам с посудой.

Добрался до стола, где я месил тесто. Остановился, наблюдая.

Я возился с тестом уже без малого два часа. В целом, насобачился — поначалу-то Мейлин меня поправляла и наставляла, — но вместе с тем успел убедиться, что работёнка ещё та. Плечи ныли от непривычной нагрузки, спина — от двухчасового стояния.

— Кто таков? — спросил мастер Куан.

— Лей, — не переставая месить тесто, доложился я.

— Любишь лапшу?

— Обожаю.

— А по тебе не скажешь.

Девчонки сдержанно захихикали.

— Надолго к нам?

— Пока не прогоните. — Я позволил себя поднять глаза на мастера Куана.

Он улыбался. А взгляд пытливо изучал меня, с головы до ног.

— А сам не сбежишь?

— Я плохо бегаю.

— Ой ли? А я слышал, что хорошо. Быстрее Джиана.

— Что?! — пискнула Ниу.

— Ничего, красавица, — не оборачиваясь, успокоил Куан, — работай. Так что, Лей? Верно ли я слышал?

— Джиан — хороший бегун, — сказал я. — Но иногда он спотыкается.

— Об упавших мальчишек?

— Бывает и такое. Почему нет?

— И впрямь, — сказал Куан. И, без всякого перехода: — Ты неправильно держишь локти, Лей. Отойди.

Я отошёл от стола. С пониманием, что проверка, в чём бы она ни заключалась, пройдена.

* * *

— Что там у тебя случилось с Джианом? — набросилась на меня Ниу, как только у неё выдалась свободная минутка. — Почему ты мне не рассказывал?

— Ты не спрашивала.

— Как бы я могла спросить, если ничего не знала?

— Ну, вот сейчас узнала. Что изменилось?

— Лей, перестань! Что у вас произошло?

— Ай, как громко, — заметил Куан, появляясь возле стола, где я, сменив род занятий, теперь раскатывал тесто здоровенной деревянной скалкой.

Ниу вспыхнула.

— Одна молоденькая и глупенькая белка тоже очень любила интересоваться мужскими делами, — Куан неодобрительно покачал головой. — И однажды ей за это больно прищемили её красивый хвост… У тебя мало работы, Ниу?

— Простите, мастер Куан. — Ниу откинула со лба чёлку и испарилась.

— Спасибо, — от души сказал Куану я.

— Не позволяй женщине болтать больше, чем тебе интересно слушать, — посоветовал тот. — Слова женщины — вода, она подточит даже каменный разум.

Куан отошёл. А я убедился в его правоте насчёт воды на другое утро, когда мы с Ниу снова пришли на кухню.

В этот раз девушки вели себя со мной совсем иначе. Должно быть, потому, что я прошёл проверку Куана, и тем самым он выдал сотрудницам неофициальное разрешение на то, чтобы со мной общаться.

Девчонки здоровались, хихикали. А как только я приступил к работе — снова принялся месить тесто, уже понял, что девушкам было нелегко с ним возиться, поэтому Мейлин с удовольствием спихнула это занятие на меня — рядом со мной оказалась самая бойкая из кухарок.

— Как, говоришь, тебя зовут?

Девчонку звали Шан, это я запомнил ещё вчера. Её трудно было не запомнить. Полноватая, подвижная, ростом едва ли с Ниу, одной рукой Шан прижимала к себе миску с какой-то смесью, а другой ловко сбивала смесь венчиком. Она, в отличие от Тао, умела болтать и работать одновременно.

— Я ничего не говорил.

— Зря! Молчаливые стареют холостыми и одинокими. Хотя тебе это не грозит, — Шан оглянулась на Ниу, — ты, кажется, невестой уже обзавёлся.

— Перестань, Шан, — попросила Ниу. Она крошила ножом зелень. — Лей — нормальный парень, зачем ты к нему цепляешься?

— Я цепляюсь? — возмутилась Шан. — Всего лишь спросила, как зовут новичка!

— Я только что назвала его имя.

— И дальше ты тоже будешь говорить за него? Хорош мужчина, ничего не скажешь. — Девчонки захихикали. Шан в этой компании, очевидно, исполняла роль массовика-затейника. — А что ещё ты умеешь, Лей? Кроме того, что молчать?

— У меня много талантов.

— О-о! — Шан сделала вид, что восхищена. — Каких?

— Разнообразных.

— О-о, — снова протянула Шан. — Продемонстрируй хоть один?

Я молчал, продолжая раскатывать тесто.

— Ну, что же ты?

— Демонстрирую.

— Тесто? — Шан расхохоталась. — Вот уж занятие, достойное мужчины!

Кажется, я начал понимать, почему парни на кухне надолго не задерживались. Исподтишка скосил глаза на часы, висящие на стене над дверью. Шесть часов двенадцать минут. Куан — насколько я понимаю, единственный человек, способный прекратить словесный понос Шан — появится ещё очень нескоро.

— Ты и с девушками такой же смелый, как с тестом? — не переставала упражняться в остроумии Шан.

— Ещё смелее.

— Не может быть!

— Шан, отстань от него, — не выдержала Ниу.

Шан, не переставая сбивать в миске смесь, повернулась к ней:

— Ревнуешь?

— Прекрати! Мы просто друзья!

— Ну, ещё бы. С таким талантливым парнем — только дружить и остаётся. Подойти к девушке ближе, чем на расстояние вытянутой руки, он вряд ли решится.