Кулёпка негромко позвала: «Грей»…
Но её голос звучал слишком слабо.
— В Грее наше спасение. — Повернулась она к остальным — Если мы хотим жить, то должны позвать его вместе.
Пёс появился также неожиданно, как и пропал.
— Зачем меня звали? — Сердито рыкнул он.
— Проведи нас к роднику, — попросила Кулёпка, — иначе мы погибнем.
В сизой дымке можно было увидеть поистине странное зрелище: впереди идущую собаку и куриный отряд во главе с хромоногой курицей, поспешно семенящей за псом.
Внезапно Грей остановился, понюхал воздух, сказал, — ждите здесь, — и скрылся в густой дымной завесе.
Через минуту он объявился вновь: «этот путь закрыт, но я нашёл другую дорогу. Поторапливайтесь, иначе огонь и здесь нас отрежет».
Теперь с обеих сторон их окружала горящая трава. В некоторых местах, чтобы не обжечь лапки, курочкам приходилось почти лететь.
Наконец, они подошли к роднику.
— Нам придётся пройти немного по ручью. — Сказала Кулёпка и повернулась к Грею. — Дальше мы сами. Спасибо.
— Я горжусь, что дружу с такой смелой курицей! — Пёс обнажил зубы в улыбке, удивляясь, что назвал Кулёпку другом.
Он помчался обратно, зная, что в любой момент узкую полоску, соединяющую его с хозяевами, может охватить огонь.
Кулёпка первая погрузила лапы в ледяную воду ручья. Она повела семейство к месту, где они будут в безопасности.
— Вот здесь, — ободряюще кивала она остальным, — за поворотом ручья нас ждёт спасение.
Более странного и, как им показалось, страшного места курочки не видели. Это было похоже на земляную пещеру. Неужели придётся идти в эту зияющую чернотой пасть?
Кулёпка неуклюже выбралась на песчаный берег перед пещерой. Осторожно, с опаской она заглянула туда и тут же весело прокричала:
— Идите скорее сюда! Здесь прохладно и сухо.
Несколько часов курочкам и петуху пришлось прятаться в глубине земляной пещеры, смотря на воду, в которой, как в зеркале, отражался вездесущий пожар. Дым сюда почти не проникал, и очень скоро всё семейство успокоилось.
Уже совсем рассвело, когда послышался громкий всплеск, и через минуту показалась шаловливая морда Грея. За ним шли Егорыч с женой. Кулёпка радостно выпорхнула наружу.
— Поразительно умная птица! — Обратился Егорыч к жене, бережно поднимая курицу на руки.
Каково же было удивление, когда из пещеры вышло всё куриное семейство!
Унылое зрелище предстало перед ними, когда все возвращались домой: повсюду выжженная, ещё дымящаяся трава.
И всё же людям удалось отстоять дома и сараи. Курочки обрадовались, увидя, что их родной курятник целёхонек. Только теперь Петруша обратил внимание на хромоногую курицу, которая отныне не казалась ему такой уж уродливой. Он гордился, что именно в его курятнике живёт самая умная, отважная и смелая курица. Даже Ворчливая признала в Кулёпке достойную претендентку на всеобщую любимицу. Что до Кулёпки, то курица чувствовала себя настоящей королевой курятника. Уж она точно знала, что внешняя красота бесповоротно бледнеет и пассует перед красотой души.
