Гера Кристофидес искренне обрадовалась приходу Элли, как и говорил Сандор. Женщина тепло поприветствовала ее и, заняв место на уютном диване, пригласила Элли присоединиться.
— Я так рада, так рада… Знаете, Элинор, Сандор в последнее время как с цепи сорвался, но, когда вы с ним, он совсем другой. С вами он спокойнее.
— Ну, хватит, мама… — начал Сандор.
— Ты как лев в клетке — мечешься от одной решетки к другой и злишься и снова мечешься… — говорила Гера с болью в голосе.
— Мне, конечно, нравится сравнение со львом, но я вовсе не в клетке, — ответил Сандор.
— Клетки бывают разными, сын, — заметила Гера. — Ты и правда похож на льва, и не важно, в клетке или по другую сторону решетки… для тебя весь мир — это твоя жертва, — она вздохнула, и в ее глазах появилось то же озабоченное выражение, какое Элли часто видела у Сандора. — Тебе нужно постоянно побеждать, ты никак не можешь без этого.
— А что, лучше быть лентяем? — Сандор недовольно пожал плечами.
— Разве можно представить его лентяем? — Гера поджала губы и посмотрела на Элли, ожидая поддержки.
— Нет, конечно! — Элли произнесла это как торжественную клятву, но в ее глазах играли веселые огоньки.
— Ну вот, видишь? — обратилась Гера к Сандору.
— Гм… что я должен видеть? — улыбаясь, спросил он у матери. Элли и сама не понимала, к чему клонит Гера.
— Что работать все время — значит добровольно заточать себя в клетку, — нетерпеливо ответила Гера, будто это было очевидно.
— Многие хотели бы сесть в мою клетку… — попытался отшутиться Сандор.
— Возможно, но лучше все-таки быть на свободе. Элинор, вы согласны со мной?
— Да, Гера. Свобода — очень ценная вещь, и временами стоит пожертвовать ради нее чем-то.
— Какая сообразительная девушка, — сказала Гера, положив Элли руку на плечо. — Держись ее, и все у тебя будет хорошо.
— Я стараюсь, мама, — смущенно ответил Сандор.
— Ну и славно.
Элли была рада, что на этом щекотливый разговор закончился. Она была благодарна Сандору: он не сообщил матери о том, что сделал предложение Элли. Правда, она сама попросила его подождать и не торопить с ответом. И Сандор, очевидно, уважал ее право выбора. Это был еще один аргумент в его пользу.
Поскольку Гера не касалась этой темы, Элли была даже рада, что ужинает не наедине с Сандором. Присутствие его матери разряжало обстановку, и Элли могла расслабиться. Вот только Сандор… Он смотрел на нее с видом голодной акулы, готовой в любой момент броситься на добычу. Элли смущалась, начинала запинаться, что, конечно, не укрылось от Геры. Она делала замечания сыну, но тот отшучивался, притворяясь, что не понимает, о чем речь.
Во время десерта раздался телефонный звонок какого-то важного партнера по бизнесу. Сандор оставил двух женщин, выйдя в другую комнату. Гера покачала головой.
— Он просто помешан на своей работе. Я думала, что, если привезу его сюда, в Америку, ему будет легче найти себя, устроиться в жизни. Не то, что в нашей деревне. Но вот теперь иногда я сомневаюсь в том, что сделала правильно. Он слишком много внимания уделяет работе, так нельзя. Надо оставлять немного времени на что-то другое.
— Знаете, Гера, Сандор такой, какой есть, и он никогда не изменится. При этом не важно, где прошли последние годы его детства — в греческой деревне или в Бостоне. Он в любом случае оказался бы на вершине. Если бы это происходило в Греции, ему бы потребовалось больше времени, только и всего. Ну и, конечно, было бы сложнее… Но Сандор все равно достиг бы желаемого. Так уж он устроен.
— Спасибо, Элинор. Вы очень внимательны и добры.
Эта похвала наполнила Элли спокойствием и чувством защищенности. Стало тепло и уютно.
— Мне еще кажется, Сандор просто доказывает что-то самому себе, — осторожно произнесла Элли.
— Да… он хочет доказать всем, что не унаследовал ничего плохого от отца, — Гера тяжело вздохнула. — А ведь его отец не был негодяем, как он думает, понимаете? Это дед внушил Сандору, что тот мальчик, которого я любила, был чудовищем, бросил нас… Но Джимми… возможно, он и не был достаточно сильным, но он был хорошим. Просто хорошим.
— Вы когда-нибудь говорили Сандору об этом?
— Я пыталась поначалу, но, пока был жив папа, мне приходилось держать язык за зубами. Мой отец заботился о Сандоре. А после его смерти было уже поздно. Дед настолько внушил Сандору, что его отец подлец, что переубедить его было уже невозможно. И сама я в какие-то моменты… в общем, я тоже была зла на Джимми. Ведь он не вернулся ко мне. Тогда я многого не знала о нем. А сейчас жалею, что не осмеливалась спорить с отцом.
— Должно быть, вам было трудно, — сказала Элли, положив ладонь на сложенные руки Геры.
— Да… Я была воспитана примерной девушкой. Мне говорили, что я должна сохранить невинность до брака, но я так любила отца Сандора… Это было настолько сильное чувство, я голову теряла от любви. Ничего подобного я не испытывала ни до встречи с ним, ни после. Вы можете считать меня кем угодно, наверно, это глупо, но всю жизнь я любила Джимми, как если бы он был моим мужем.
— Это вовсе не глупо. Я читала, что бывает такая любовь, — сказала Элли растерянно.
