Гранитные небеса - [11]

«Ведь сюда же шла!»

На спектрографе только слабые отблески. Вроде и не пустышка, но тратить время на добычу не стоит.

«Пробьем еще десяток метров. Если не покажется, придется бросить этот штрек».

— Внимание всем, находящимся в служебных тоннелях западного сектора. Объявлен поиск человека. Объект «Гость 518». Последнее место наблюдения — западный сектор, третий уровень, служебный тоннель 128-13В.

— «Крот-1». Принял.

Карел развернул карту уровней. Названный тоннель как раз над ним. Только на четыре уровня выше.

«Интересно, кто умудрился потеряться в служебной зоне?»

— Сеть, дайте-ка мне данные объекта.

«Это же Рик, сын стрелка Майкла Соллена. Как его сюда занесло? Не иначе папашу навещал. Нужно послать свободных киберов осмотреть окрестные тоннели. Тем более, руда иссякла. Паковать им пока нечего».

Зуммер потребовал внимания операта. Эхолот показал впереди округлую полость, и полость неоднородную. На нечеткой картинке обозначилась странная ячеистая структура в твердом коконе, пронизанная сетью более плотных нитей.

До полости осталось три десятка метров. «Крот» шел прямо на пузырь, перемалывая пустую породу.

«Вакуум с ней, с жилой. Какая находка! Умники будут стонать и плакать от восторга».

Судя по плотности, скорлупа таинственного пузыря целиком состояла из полиметаллического сплава.

— Центральная, обнаружил полость. Заполнена губчатой структурой. Обертка из полиметалла. Иду на нее.

— Карел, что ты там нашел?

— Не знаю пока. Пузырь в породе. Ждать умников из аналитики?

— Весь транспорт на нулевом. Там все вдребезги… так что можешь не ждать…

— Понял, сам справлюсь.

— Только прошу тебя, нежнее, чтобы было, что лаборантам передать. А то после вас одни крошки…

— Вырежу яичко целиком. И даже не взболтаю. Исследуйте, сколько влезет.

— Юноша, — в разговор вмешался новый голос, — ты хорошо учил историю колонии. Не подумал, какой может цыпленочек вылупиться?

Ого! Сам Бажен, старейшина ресурсников. Вот уж кого не ожидал услышать. Значит, он сам следит за испытаниями. Не удивительно. Новую серию «кротов» отдел ждет, словно «манну небесную».

— Помнишь признаки коконов «саламандр»? — старейший ресурсник откашлялся, — хорошо проверил совпадения?

— Помню, Бажен Степанович, я сравнил. Есть что-то похожее. Но отличий больше.

— Ну, как знаешь. Вам, молодым, виднее. Только будь осторожен.

— Слушаюсь, Бажен Степанович.

«Шутки шутками, но поостеречься не мешает».

Когда до полости остался метр, операт притормозил «крота». Плазменные клинки начали снимать камень сантиметр за сантиметром, подбираясь к странному кокону.

«Осторожнее, Карел, еще осторожнее».

Теперь огненный нож срезал тонкие, миллиметровые чешуйки. Пустая порода. И вдруг спектрограф взорвался красками. Обертка и, правда, оказалась металлической. Весь комплект. Никель, бор, цинк, платина, палладий и далее по списку.

«Неужели искусственный?»

Карел подал «крота» назад, включил освещение и оптику. Киберы «мураши» юркнули в штрек, быстро расчистили пространство перед комплексом. Из породы выступил округлый, голубой, металлически поблескивающий бок пузыря.

«Что же ты за зверь?»

— Центральная, расчистил поляну. Разрешите вскрывать.

— Карел, ты уверен? А если это артефакт? Аналитики с нас шкуру снимут. Живьем.

— Пусть вскрывает, — вмешался Бажен, — под мою ответственность.

Карел двинул «крота» вперед. Плазменный нож погрузился в металл, очертил метровый круг. Подбежавшие «муравьи» вцепились в него челюстями — захватами и оттащили в сторону. Свет проектора хлынул в полость пузыря.

— Вечные звезды! — только и мог сказать Карел.

— Что там?

— Кристаллы…

Договорить он не успел. Из круга вырвался сгусток плазмы. Киберы растворились в огненном облаке, словно куски воска.

Автоматика опередила мысль, выбросив из сопел головного щита заряд жидкого азота. Полость перед люком мгновенно заполнил туман и иней. Но плазменное облако уже катилось вдоль тела металлической гусеницы, обжигая обшивку, вырвалось в штрек и унеслось к транспортному тоннелю.

Третий уровень, служебные тоннели, Рик Соллен

Рик бежал к свету. Ресурсы биопластика таяли. Маска не справлялась с нагрузкой. Воздух снова начал резать легкие. Голова отзывалась болью на каждое движение. Парень сбавил шаг. Потом упал на колени. Собрав последние силы, дополз до конца тоннеля и распластался на камне у края обрыва.

Перед ним была транспортная развязка. Полость, где сходились несколько путепроводов. Освещала ее гроздь виноградин, сидящих на управляющем узле — большой морщинистой нашлепке наверху под куполом. От нее сползало вниз с десяток белых лент морфопокрытия. Часть ныряла в нижние тоннели, остальные сливались с многоногой кишкой транспортера. Бежевая труба выходила из одного тоннеля и ныряла в другой. Она пульсировала, проталкивая сквозь себя контейнеры.

«Спасен! Нужно только вывалиться из тоннеля и скатится вниз. Тут до пола камеры всего метра три. Управляющий узел заметит и сообщит на Центральную, подключится к маске или просто перекроет все выходы и накачает полость кислородом. Плевать, неважно. Главное, чтобы обо мне узнали!»

Рик из последних сил вцепился руками в каменный карниз, подтягивая тело вперед. Но переползти через край не успел.