— Госпожа, это означает — я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… — Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.
— Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!..
— Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, — мрачно произнесла я.
— А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса — мы туда и пойдем.
Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.
— Скажу тебе больше, Госпожа, — продолжил страж. — Я хочу предложить тебе соглашение.
— Это с какой еще радости? — подозрительно поинтересовалась я.
— Городам не нравится, когда пропадают девушки? — спросил он вместо ответа. — Ты ведь поэтому здесь?
Я кивнула.
— Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, — ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. — Одной — двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, — мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.
— Я говорю тебе — никогда не стану!..
— Так как?
— А что я за это должна буду сделать?
— О, ничего особенного, — улыбнулся страж. — Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься — никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?
— Я не пойду на предательство, — помрачнела я.
— Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?
— Ты… ты… ты!..
— Я все-таки не уверен, что тебе не будет лучше у нас, Госпожа…
— …шантажист, — закончила я.
— Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?
— Ладно, согласна. Веди.
— Прекрасно, Госпожа, — обрадовался страж. — Идем.
Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.
Идти по ночному лесу оказалось несложно — по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось — я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.
— Страж! — внезапно воскликнула я.
— Да, Госпожа?
— Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?
— Ты — да, Госпожа.
— А ты?
— А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.
Я удивилась.
— Послушай, меня вовсе не надо охранять.
— Да, Госпожа? — иронически отозвался он.
— Но тебе же надо спать, — попробовала я его убедить. — Разве ты никогда не устаешь?
— Нет, Госпожа, не надо. Я отоспался, пока ждал назначения в лес.
— Назначения? А у вас, что, тоже назначают? — поразилась я.
— Да, Госпожа. Как же иначе?
— А кто вас назначает?
— Тебе этого знать не стоит, — отрезал страж.
— Подумаешь… — Я немного обиделась. Правда, не настолько, чтобы не задать следующий вопрос:
— А что ты делал до того, как уснул?
— Служил стражем на сборищах Заклятых.
— Расскажи мне о них.
— Зачем, Госпожа? — возразил страж. — Скоро ты сама все узнаешь.
— А если я не хочу узнавать?
— Тогда не спрашивай.
Ага. А что я привезу в столицу? Историю, как меня чуть не съела ожившая легенда? В Заклятых, по крайней мере, верят не только дети, а вот страж… кто примет всерьез такой материал?
— Послушай, — спохватилась я. — Так мы всю неделю будем идти только по ночам?
— Конечно, Госпожа, — кивнул страж. — Почему ты спрашиваешь об этом?
— Потому. Я человек и не могу вести ночной образ жизни!
Страж вздохнул. Видимо, я со своими капризами ему уже надоела.
— Придется. Хотя бы для того, чтобы днем говорить с жителями деревень. Если мы будем идти днем, мы будем попадать в каждую деревню только после наступления темноты. Тогда тебе никто не откроет дверей. Ты готова разрушить какую-нибудь деревню до основания?
— Нет, — обиделась я. — Разве нельзя прийти в деревню вечером?
— Если ты умеешь летать, Госпожа.
Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.
— Мамочки, — тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. — Вот страсти-то!
— Госпожа, — повернулся ко мне страж. — Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят — отвечай только правду. Поняла?
— Да, но…
— И не спорь, если тебе жизнь дорога! — Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.
Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.
— Так это она? — Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. — Зачем ты привел ее сюда?
— Я хотел просить тебя — разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.
— Зачем? — равнодушно произнес старший. — Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?
— Но города встревожены.
— Какое нам дело до городов?
— Посмотри. — Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?
— Королевский эмиссар? — произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. — Ну, так убей ее.
