Джек заметил, с каким обожанием Эмма сморит на мужа, представляя их друг другу.
— Его величество Себастьян Маршад Дюмоньи, король Меридии. Джек Валентин, мой брат.
Себастьян крепко пожал протянутую Джеком руку.
Джек невольно вспомнил слова своего отца: «Рукопожатие — визитная карточка джентльмена. Оно подскажет, кто перед тобой: настоящий мужчина или дохлая рыба». Джек уже раскаивался, что приехал.
Король поднес руку Мэдди к губам. Это моментально вернуло Джека к реальности.
— Приятно познакомиться, ваше величество, — Мэдди склонила голову.
— Просто Себастьян, — поправил ее муж Эммы.
— Теперь вы тоже королева? — Мэдди посмотрела на Эмму, — и нужно добавлять «ваше королевское величество»?
— Сойдет просто Эмма, — лукаво сказала та.
— Просто прекрасно, — ласково улыбаясь своей жене, согласился Себастьян.
— Думаю, в вашей сокровищнице немало сказочных украшений, — Мэдди, не отрываясь, смотрела на Эмму. — Если вы разрешите мне хотя бы глазком взглянуть на вашу корону, то это Рождество не будет для меня потеряно.
Эмма перевела глаза на мужа. Он тихо фыркнул.
— Боюсь, не получится, — она виновато улыбнулась Мэдди. — Дело в том, что она в Меридии. Но вы можете навестить нас. Уверена, мы подружимся.
— Не думаю, что я справлюсь без тебя, Мэдди, — вклинился в разговор Джек.
— Мы будем только рады, если вы приедете, — Эмма сердито посмотрела на брата.
— Эй, приятель, — раздался за спиной Джека мужской голос. Обернувшись, он увидел своего старшего брата Макса. Обменявшись крепким рукопожатием, они одновременно ухмыльнулись.
— Сколько вы пробудете в Лондоне? — Обратилась Мэдди к Эмме.
— У нас что-то вроде каникул. Думаю, несколько недель. — Она взглянула на Джека. — А на сколько приехали вы? Ты съездишь повидать маму?
— Об этом я еще не думал.
— Ты обязан, — наставительно сказала Эмма, внимательно разглядывая брата. — По тебе не видно, что ты счастлив. — Немного поколебавшись, она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
Замечание сестры вновь окатило сердце Джека волной холода.
Я прекрасно жил один все эти годы. Что со мной происходит, черт возьми?..
— С каких пор ты стала экспертом по части счастья?
— С тех пор, как узнала Себастьяна, — Эмма взяла брата за руку, и их пальцы переплелись. — Думаю, вам есть о чем поговорить с Максом. Увидимся позже.
Эмма с Себастьяном отошли к другим членам семьи. Джек посмотрел на Макса, и острое чувство одиночества снова пронзило его. Они не были родными братьями, но это не мешало им дружить. Именно Макс когда-то познакомил Джека с миром вечеринок, прекрасных женщин и гоночных машин.
Внезапно Джек осознал, как скучал по брату.
— Макс, дружище, как я рад тебя видеть!
— Взаимно. — Макс кивнул в сторону Мэдди. — Не познакомишь меня со своей великолепной подружкой?
— Спасибо за «великолепную», но я не его подружка, — резковато сказала Мэдди.
— Рад слышать. — Мужчина весело улыбнулся. — Макс Валентин, к вашим услугам.
— Вы — брат Джека? — В голосе Мэдди прозвучало удивление.
— А что, не похож? — Макс расплылся в широкой улыбке.
— Мэдди Форд, — молодая женщина протянула ему руку, которую он энергично потряс. — Я всего лишь ассистентка Джека и не отношусь к его «очередным» и «великолепным». К своему стыду, должна сознаться, что на мне также лежит тяжелая обязанность время от времени увещевать этих самых «очередных». Что, естественно, в моих глазах делает их менее «великолепными».
— Вы, оказывается, ловкая штучка, — Макс смеялся, но в его голосе чувствовалось уважение.
Джек больше не мог выносить их шутливую пикировку. Раздражение, накопившееся в нем, внезапно прорвалось наружу.
— Отстань, Макс. Ты ей не подходишь.
— Откуда ты знаешь? — обиделась Мэдди.
— Поверь, Макс очень своеобразен.
Мэдди допила свое шампанское и только потом ответила:
— Тогда мне тем более стоит познакомиться с ним поближе и оценить это своеобразие.
Не успел Джек понять, почему ему так хочется придушить своего братца за легкий флирт с Мэдди, как на его плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
Повернув голову, он увидел рядом с собой отца.
— Так значит, — произнес Роберт Валентин, — блудный сын вернулся?
