Она обхватила плечи от холодка, пробежавшего по спине.
— Тася, откуда взялся этот Саша? — спросил Макс, вставший рядом. Сегодня он не ёжился от холода. Оделся тепло.
Алексей, услышав вопрос парня, тоже подошёл ближе.
— У нас вчера весело было, — сказала Тася. — В общем и целом, Саша появился вместе с этой фотографией. — И, эхом услышав свой ответ, чуть не покраснела. «У нас?!»
— Понятно, — задумчиво сказал Алексей. — Как ты думаешь, Влад будет только пропавших людей искать? Или копнёт глубже? Мне что-то кажется, что он не успокоится, пока не закроет эту дыру в мир теней. Я не хотел бы жить в городе с мыслью о том, что исчезнет кто-то из моих родственников или близких знакомых. Да и вообще… Если исчезновения будут частыми, мне и самому будет неуютно здесь. Но ведь и не сбежишь куда-нибудь. У меня все близкие родичи здесь живут. Скажи я им, что такая угроза… Не поверят ведь. Надо что-то делать.
— Тася, а Влад не намекал, что он нас чему-нибудь научит? — спросил Макс. — Ведь если мы начнём ходить сюда каждый раз, нам нужно хоть чему-то научиться. Вот взять хотя бы то, что с тобой было. Ты правда дышала за кого-то?
— Было дело — и не один раз, — неохотно призналась Тася. — Кажется, эти тени выпивают из своих жертв жизнь, и люди умирают, но постепенно. Можно успеть дышать вместо них, и тогда начинают дышать и они.
Парни с уважением посмотрели на неё, а Тасе стало обидно: если бы эта способность на что-то влияла!
Парни примолкли, напряжённо глядя в сторону ушедших, потом заговорили тихо — между собой. Тася не обиделась, что они говорят без неё. Она получила паузу, чтобы наконец понять, что же несколько минут назад произошло.
Ну ладно. Она снова помогла человеку, переставшему дышать. Но почему на этот раз это произошло так страшно? И… Влад знал, что эту девушку спасать будет не просто? Тася ведь сообразила, почему он стоял позади, держа её под локоть на всякий случай. Но почему он, когда всё закончилось, шмыгал кровью? Судя по тому, что потом сделал Саша, Влад отдал свои силы ей? Значит… Влад не умеет заставлять людей дышать. А Тасе не хватило бы сил заставить девушку дышать. Фу… Хорошо, хоть с этим разобралась. Но… Как же это было страшно — не дышать. В первый раз было гораздо легче. Влад сказал же, что Инесса сильная… Наверное, сейчас тяжело было именно потому, что собственных сил не хватило. Ребята правы: надо попросить Влада научить их кое-каким приёмам.
Тася задумчиво прикусила губу. Если парни обсуждают учёбу, если хотят чему-нибудь научиться, значит — собираются остаться с Владом на всё то время, когда надо будет пробираться в город теней, чтобы найти пропавших, уведённых тенями. Это тоже хорошо. Но этого мало. Ну и что, что она спасла (пусть и в связке с Владом) эту девушку? А остальные? Те, кого тени увели, но родственники которых не знают, куда обратиться, чтобы вернуть их? Не в полицию же. Да и вопрос оплаты… Теперь, когда она испытала всё на своей шкуре, поняла, почему Алексеич требует по поиску таких денег… Смогла ли она бы работать бесплатно, зная, что в худшем случае её дети останутся без какого-либо денежного подспорья? Одни вопросы…
Остановившись на этой мысли, Тася словно заново увидела, где стоят она и ребята.
Переулок между двумя домами. Место, отлично просматриваемое с площади. Только она, Тася стоит на самой середине дороги, а парни почти у бордюра. Как будто почувствовав её сомнения, Алексей позвал:
— Тася, иди к нам ближе. На всякий случай.
Кивнув, она встала с ними. Парни обсуждали возможность попасть сюда на джипе Алексея. Вспоминали дорогу и пытались уточнить, на каком месте Влад развивает скорость, а с какого места — поворачивает. Прислушавшись и поняв, что ничем в обсуждении помочь не может, Тася присела на корточки у бордюра. Ей хотелось рассмотреть газон. Если не принимать во внимание мертвенно серого цвета, по форме всё было как в живом городе: короткая газонная трава, полоса кустарников параллельно дороге, липы ближе к домам. Но Тася помнила, как пришлось сделать несколько шагов по такой траве. Ощущения под ногой не из приятных.
И чуть не свалилась на асфальт! Выстрелы! Слегка приглушённые домом, но резкие из-за общей пустынности! И настолько беспорядочные, что ясно — стреляет не один… Макс прыгнул к ней, схватил за руку, поднимая. Поднимал он неудобно — с перепугу-то, что она не будет на ногах — случись что страшное.
— Это там стреляют! Это они!
— Спокойно, парень, спокойно, — пробормотал Алексей спиной к ним, обеими руками уже держа пистолет. — Если стреляют — живы.
Он даже пошёл навстречу выстрелам и странному шуму, хотя Тася отчётливо видела, что он предпочёл бы остаться на месте. Но, кажется, она его поняла: без Влада им из города теней не выйти.
Пауза. Выстрелы прекратились. И Тася сразу представила, как Влад и Саша бегут по дороге перед домом, но бегут тяжело, поскольку у них на руках девушка. Алексей дошёл до поворота к дому. Женщина увидела, как он опустил пистолет и бегом бросился с поворота мимо дома, а далее его скрыли кусты.
— Куда он? — поразился Макс, не отходящий от Таси.
— Увидел, что они идут, — побежал помочь, — убеждённо ответила она.
