— Группа майора Ростли — в десантный бот номер шесть! Режим — форсажный! Защита — нулевой степени! Оружие — ближнего боя! Старт — через три минуты!
…Погибших не хоронили. Их одного за другим сжигали огнемётами, и огнемётчики, ставшие таковыми на время ритуала после жёсткой принудительной жеребьёвки, старались поменьше смотреть туда, где в адском пламене сгорала некогда живая плоть.
На изуродованном, изрытом корчёвкой леса, засыпанном щепками и мусором поле осталось несколько тысяч жутких чёрных пятен… Почти стихший ветер поднимал серые облака пепла, и по привычке гнал их на восток, к гаснущему костру несостоявшегося аутодафе.
…— Надо продолжать искать! — темпераментно начал Энтони, когда все собрались в рубке бота. — Я просто не верю, что здесь погибли абсолютно все! Телепатическое поле прямолинейно, и оно не беспредельно по своей мощности. Живые могли остаться глубоко под землёй, и на противоположной стороне планеты!
— А если, всё-таки, здесь — последние все?.. — тихо спросил Альтман. — Уцелевшие после того, как уничтожили остальных?.. Много ли мы вообще знаем о проникающих и поражающих способностях телепатического излучения? Не могу отделаться от чувства чудовищной вины за их гибель… Они ведь прятались под землёй, значит, там у них был шанс. А мы вытащили их на поверхность, фактически подставив под удар…
— Мы не могли знать… — не совсем уверенно возразил Энтони. — Нас почти принудительно поставили в условия экстренных действий, без надлежащей оценки их потенциальных последствий… Что вышло, то вышло, но это не должно быть финалом трагедии. Пока есть хоть малейшая надежда, надо искать… Пещеры, шахты, глубокие расщелины в горах…
— Где именно?.. — уныло спросил Рощин. — Хоть бы какие-нибудь ориентиры…
Вдруг его точно ударили по голове.
— Макс!!! — радостно заорал он. — Ма-акс!!!
…— Макс!!! — оторвал Капитана от обзорного экрана голос Рощина. — Ты нам нужен, Макс!!! Позарез нужен!!!
— Что ещё стряслось? — не понял Максимилиан, наблюдавший за предштурмовыми действиями десантной группы.
— Без тебя нам не найти оставшихся в живых! — торопливо затараторил Рощин. — Мы просто не знаем, где их искать! Ты один способен улавливать их телепатемы!
Максимилиан наконец понял, о чем идёт речь.
— Хорошо, Олег, через пару часов я буду у вас. Тут как раз ожидается оказия с продуктами питания и переделанными пищевыми синтезаторами. Они меня захватят с собой.
Он повернулся к Стингу.
— Возьми всё управление десантом на себя, это твои ребята. Сообщай мне обо всех новостях. А я нужнее — там, внизу…
Стинг кивнул.
Максимилиан переключил прямую связь с десантниками на корабельную трансляцию и пошёл в шлюзовой ангар, где велась подготовка к высадке очередного бота. Он шёл по коридорам и слушал деловитые переговоры Стинга с Ростли. Десант был уже на подходе.
— Осталось три километра… — говорил Ростли. — Судя по основным приборам, впереди пустота…
— Хорошая у них маскировка! — уважительно сказал Максимилиан. — Даже после нашего обстрела продолжает действовать!
— Надо было ещё разок врезать…
— Хватит с них… Пусть хоть что-то останется для предстоящих мирных переговоров… Если с ними можно о чём-то договариваться… А вы идите по фото-умножителям.
— Мы только по ним и идём…
— Сильно мы его отделали?
— Да уж основательно… Есть даже приличные дырки… И эту штуку в фокусе не оторвало. Она просто болтается на одной растяжке, поэтому её иногда заносит за корпус трубы.
— Двигатели они не включают?
— Нет, корабль беспорядочно кувыркается.
— Вы там лучше не занимайтесь ерундой, а сразу берите этих сволочей на абордаж!
— А мы уже взяли…
— Тихо?..
— Пока — да… Режем борт. Ну и металл у них! Берут одни аннигиляторные резаки!
— Вы там осторожнее…
— Постараемся. Ну, всё! Сделали лаз!
— Счастливо, ребята! Если он внутри будет экранировать радиоволны, придумайте что-нибудь!
Максимилиан забрался в бот, продолжая прислушиваться к переговорам с десантниками…
Ростли был опытным десантником, и ему уже приходилось посещать чужие корабли. Правда, все они были заброшены и мертвы, но всегда доставляли немало хлопот даже и в таком виде. О многих из них Крису напоминали поломанные кости и заштопанные раны на теле, поэтому, вспоминая об этих кораблях, он ассоциативно связывал с ними не только определённые отметины на своём теле, но и в собственной душе. Частое напряжение давно притупило чувство страха и опасности, за их счёт усилив способности организма качественно воспринимать и оценивать состояние внешней среды, поэтому Ростли был уверен, что просто работает, не задумываясь о связанном с этим риске.
Крис считал себя не слишком уж закоренелым профессионалом, но в большей степени — свободным художником поиска. Он был азартным офицером-десантником рядового патрульного корабля, а рутинным профессионализмом могли хвалиться другие, для которых это был просто делом, одним из многих.
Когда-то у Ростли был выбор, и он, как и множество других, одержимых мечтой и молодостью, ринулся в космическое пекло, которым во все времена была десантная служба. Он прошёл шестьдесят семь этапов отбора из девяноста двух, и на шестьдесят восьмом споткнулся…
