Гномы Боландского леса - [13]

Каждый день, когда Лупи Лупило отправлялся кормить своего узника, поглазеть на это собиралась толпа зевак. Вся процедура очень напоминала смену караула возле Букингемского дворца в Лондоне. Как и в Лондоне, здесь по обе стороны от тюремной камеры стояли двое караульных, вооружённые до зубов, а время смены караула совпадало с появлением Лупи Лупило, приносившего кувшин холодной воды и желудёвую лепёшку – вся еда, что была позволена Шере Бегу на завтрак и на ужин.

* * *

Кроме Шеры Бега, на Боландском берегу жил ещё один бедолага. Это был не кто иной, как Чихун – горе-билетёр, который был слаб в арифметике.

И в самом деле, из-за того, что дела в билетной кассе велись из рук вон плохо, однажды случился страшный скандал!

Чихун раздражал Шмелепуза всё больше и больше – отчасти потому, что сам Шмелепуз, по правде говоря, умел считать не намного лучше, чем его билетёр. Думаю, вы согласитесь, что такое положение дел в билетной кассе можно назвать весьма плачевным для железнодорожной компании, которая преуспевала во всём остальном.

Каждым утром повторялось одно и то же: неправильная сдача, неправильная сдача, иногда больше, чем нужно, иногда – меньше! Пассажиры громко галдели: одни втихаря радовались тому, что получили больше, чем им причиталось, другие сидели в сторонке и пересчитывали сдачу на пальцах.

Билет до шахты и обратно стоил два с половиной пéстера, то есть примерно два шиллинга и шесть пенсов в переводе на британские деньги. Если Чихуну давали три пестера, он никогда не мог правильно вычесть два с половиной из трёх. Иногда пассажир получал сдачу в один пестер, а иногда вообще не получал сдачи. Но поскольку гномы были довольно беззаботными существами, они не считали такие ошибки веским поводом для возмущения – особенно те гномы, кто оставался в выигрыше. Но, конечно же, такое положение дел не могло продолжаться долго. Однажды Хэлу О’Хоббу пришлось поехать на шахту по срочному делу, и он получил неправильную сдачу!

И вот тогда разразился страшный скандал, уж поверьте мне! Хэл был совсем не глуп; на самом деле, он умел считать лучше всех гномов в поселении. Он прекрасно знал, что двадцать пестеров составляли один гóлдерн, а это примерно фунт стерлингов в переводе на британские деньги, и ещё он до последнего пестера знал, сколько денег хранилось в банке поселения, который находился рядом с его собственным домом.

Как я уже сказал, в то утро Хэл протянул Чихуну три пестера и попросил билет до шахты и обратно. Увидев Хэла О’Хобба в маленьком окошке кассы, Чихун был настолько потрясён и обескуражен, что выронил на пол кассы целую пригоршню мелких монет.

Получив сдачу, Хэл обнаружил, что ему вернули целых два пестера вместо половины. Вот тут-то и разразился страшный скандал! Хэл О’Хобб вызвал Шмелепуза, Лобхоба и Гартвида, и между ними завязалась бурная дискуссия, а отправление поезда было задержано на целых полчаса.

Когда Шмелепузу удалось, наконец, успокоить Хэла и отправить поезд, он вернулся в билетную кассу и заорал:

– Чихун, ты уволен! С завтрашнего дня ты будешь работать в путевой бригаде на железнодорожных путях, ты не подходишь на должность билетёра!

И бедному, горько всхлипывающему Чихуну было велено забрать свою шляпу и убираться подобру-поздорову; ему даже не заплатили причитающуюся зарплату, что было очень несправедливо.

Теперь Шмелепузу нужно было найти другого билетёра, и единственным гномом в поселении, который немного дружил с арифметикой и мог бы взяться за эту работу, был Колесовёрт. Несмотря на то, что за Колесовёртом числился один проступок, он вполне годился для работы билетёром, а его сын мог продолжить семейное дело в качестве колёсного мастера. Шмелепуз немедленно отправился к Хэлу, чтобы обсудить это назначение.

Итак, тем солнечным ветреным утром в начале марта Чихун понуро брёл по Боландскому берегу в таком скверном настроении, словно наступил конец света. Ему нравилось работать на станции, потому что благодаря этой работе он чувствовал себя важной персоной в поселении – гномам очень нравилось ощущать себя важными и значимыми. А теперь ему придётся стать обычным рабочим на железной дороге: подумать только, теперь он будет изо дня в день укладывать шпалы и закручивать гайки! И всё потому, что он не умел как следует считать! Да пропади она пропадом, эта железная дорога!

Гномихи, стоявшие в дверях и вытряхивавшие коврики, с изумлением смотрели на унылого Чихуна, бредущего по поселению, и вскоре все обитатели Боландского берега уже знали, что на станции случился скандал, и Чихуна «вышибли» с работы.

Будь всё по-старому, в такое солнечное свежее утро Чихун чувствовал бы себя счастливым. Весна была уже на носу, как иногда говорят. На южных склонах расцвели дикие фиалки, а под развесистыми буками – подснежники. Кое-где можно было увидеть даже маленькие вытянутые бутоны шафранов изысканного золотисто-жёлтого цвета.

Слоняясь по поселению в расстроенных чувствах, Чихун оказался на окраине, возле тюрьмы. К своему удивлению, он увидел, что караульные сидели под соседним дубом и резались в карты – они играли в «Снип-снап-снурре». Конечно, они должны были стоять на страже у дверей тюрьмы, но тем солнечным утром их совсем разморило, а их начальник Лупи Лупило ходил по поселению, проверяя у жителей разрешения на содержание мышей. Некоторые гномы держат дома мышей так же, как мы держим собак или кошек, и каждый такой гном обязан был купить разрешение на содержание мыши (такое разрешение стоило три пестера).