Gloster Gladiator - [7]

Новый год принес изменения в распорядок эскадрилий. Пилоты начали учиться сопровождать «Лисандеры» из 2-й и 26-й эскадрилий. Плохая погода стала причиной следующих аварий. Погибли двое пилотов 607-й эскадрильи, столкнувшись в воздухе, а один «Гладиатор» разбился при посадке.

В апреле пилоты начали подготовку к переходу на «Харрикейны», который планировалось провести в конце месяца. Но 10 мая Германия начала наступление через Бельгию и Голландию. «Гладиаторам» пришлось вступить в бой. Немецкая истребительная авиация, перебазировавшись на захваченные аэродромы, стала беспокоить английскую авиацию на севере Франции.

В четыре часа утра в воздух поднялась дежурная тройка «Гладиаторов», а в пять утра в воздухе были почти все исправные машины. В течение всей последующей недели обе эскадрильи не отдыхали ни минуты. 607-я эскадрилья действовала на севере Франции, добившись нескольких побед, но также потеряв часть машин и несколько пилотов. 15 мая 615-я эскадрилья располагала 12 боеспособными «Гладиаторами», а 18 мая поступило пополнение в виде девяти «Харрикейнов». 615-я эскадрилья до 18 мая потеряла 10 пилотов, а уцелевшие летчики занимались тем, что прикрывали эвакуацию английского экспедиционного корпуса из Дюнкерка, Кале и Булони. 18 мая обе эскадрильи завязали бой с немецкими истребителями Bf 109 и Bf 110 в районе Арраса и заявили несколько побед. На аэродроме самолеты были атакованы 9 немецкими бомбардировщиками, налетевшими с юго-запада. Бомбардировщики сбросили бомбы замедленного действия, а также обстреляли цистерны с бензином и стоявшие на земле самолеты. Англичане понесли болезненные потери, а аэродром вышел из строя. Периодически взрывающиеся бомбы заставили начать эвакуацию эскадрильи. Уцелевшие семь самолетов облили бензином и подожгли. Летчики прибыли в Булонь, откуда 21 мая на палубе парохода «Биариц» переправились в Дувр. Удалось спасти только три «Гладиатора» из 615-й эскадрильи. Одним из них был самолет N2306, на котором перелетел пилот «Лисандера» 16-й эскадрильи летный офицер Эйткен. Другим «Гладиатором» был истребитель с серийным номером N2304, а третьим — с бортовым номером KWoT. На третьем истребителе в Англию вернулся летный офицер Энтони Эйр, кавалер DFC.

607-я эскадрилья оставалась без самолетов до июля, когда ее оснастили «Харрикейнами».

615-я эскадрилья, вернувшись в Англию, прибыла на свою старую базу в Крейдон, где быстро получила «Харрикейны». 8 пилотов эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Дж. Дж. Сандерса, кавалера DFC, сформировали 23 мая в Мастоне так называемое звено «G». Звено, летая на «Гладиаторах», вплоть до 30 мая прикрывало корабли, уходящие из Дюнкерка. Позднее звено расформировали, а пилоты пересели на «Харрикейны». Точных данных о числе побед, одержанных «Гладиаторами» во Франции, нет. Можно предположить, что 607-я и 615-я эскадрильи в период с 10 по 20 мая сбили 72 немецких самолета и повредили еще 56. Многие из пилотов этих эскадрилий сражались в составе различных частей в районе Парижа и на западе Франции вплоть до 3 июня.

«Гладиатор Mk II» 615-й эскадрильи. Мереть, Франция, начало 1940 года. Самолет оснащен трехлопастным металлическим пропеллером «Фейри-Рид». Аварийная стартовая рукоятка вставлена в отверстие в левом борту. Все «Гладиаторы» оборудовались электростартером. Нижняя поверхность правого крыла белая, а левого — черная (Night FS37038). Механик замазал серийный номер самолета красной краской.

Gladiator Mk I двигатель «Меркурий» IX 830 л. с… двухлопастный винт

Gladiator Mk II двигатель «Меркурий» VIIIA 830 л. с., трехлопастный винт

Норвегия 1940 года

8 апреля 1940 года Германия вторглась в Норвегию, опередив тем самым английские планы уничтожить нейтральный в тот период порт Нарвик. Немецкое наступление успешно развивалось. Какие-то шансы остановить его англичане могли получить лишь с помощью авиации. Из Англии в Норвегию могли вылетать только тяжелые бомбардировщики «Веллингтон», «Уитли» и «Хемпден», и то при минимальной бомбонагрузке. Было решено перебросить в Норвегию одну истребительную эскадрилью Королевских ВВС. Выбор пал на 263-ю эскадрилью, оснащенную «Гладиаторами». Эта эскадрилья была изначально сформирована для отправки в Финляндию. Но Финляндия капитулировала раньше, чем англичане сумели вмешаться в ход конфликта. Кроме того, в расчет бралось то обстоятельство, что в Скандинавии уже находилось некоторое число «Гладиаторов», поэтому проблем с запчастями и техническим обслуживанием самолетов должно было быть меньше. Весной 1940 года 263-я эскадрилья была единственной боеспособной частью на «Гладиаторах» на территории Великобритании. Другая эскадрилья — 247-я — в это время была разделена на звенья и прикрывала небольшие острова в Ла-Манше.

263-я эскадрилья была сформирована 2 октября 1939 года и дислоцировалась в Филтоне, летая на «Гладиаторах Mk I». В задачу эскадрильи входило ночное прикрытие Бристоля и южного Уэльса. Командир эскадрильи Дж. У. Доналдсон. В начале 1940 года часть перевооружили «Гладиаторами Mk II». 12 марта Финляндия капитулировала, и эскадрилья перешла к выполнению обычных заданий. После высадки немецких войск в Норвегии, эскадрилью подняли по тревоге и приготовили для действий в Заполярье.