Gloster Gladiator - [6]
Пилот-офицер Э.Д. Кейн из 73-й эскадрильи на «Гладиаторе Mk I» (K7985), Дигби, 1937год. Кейн, как большинство старых летчиков, привык к открытой кабине, поэтому не стал закрывать фонарь самолета. С самолета сняты все четыре пулемета, вероятно причиной тому нехватка новых «Браунингов», выпуск которых еще только разворачивался в это время. Кейн стал первым асом Королевских ВВС. 5 июня 1940 года он погиб в катастрофе.
В 1938 году первые «Гладиаторы Mk I» прибыли в Палестину (80-я эскадрилья) и в район Суэцкого канала, где их использовали для борьбы с арабами. Самолет хорошо подходил для местных условий, поэтому начался выпуск специализированной тропической модификации истребителя. Например, в мае 1939 года 27 MU переделала 18 «Гладиаторов Mk I», доведя их к стандарту Mk II, после чего самолеты отправились в Египет.
В начале 1939 года эскадрильи первой линии в Англии начали получать первые «Спитфайры». 25-я эскадрилья часть своих «Гладиаторов» передала в 607-ю эскадрилью вспомогательной авиации, 54-я эскадрилья — в 603-ю эскадрилью. Самолеты 65-й эскадрильи отправили в Шоубери для консервации. Вскоре «Спитфайры» получила 72-я эскадрилья, которая также отправила свои «Гладиаторы» в Шоубери в распоряжение 27 MU.
Ранней весной 1939 года сформировали еще две эскадрильи на «Гладиаторах»: 605-ю (графство Уорвик» и 615-ю (графство Суррей). Обе эскадрильи входили в состав вспомогательной авиации.
К моменту вступления Великобритании в войну «Гладиаторы» находились на вооружении четырех эскадрилий Королевских ВВС (58 машин) в Англии, четырех эскадрилий на Ближнем Востоке и Северной Африки (152 самолета. Ожидалась поставка еще 97 «Гладиаторов», а 100 машин находились в учебных и ремонтных частях. Из этих 350 «Гладиаторов» — 250 участвовали в боях в течении первых 18 месяцев войны. Пилоты «Гладиаторов» заявили по меньшей мере 250 побед.
607-я эскадрилья в первые недели войны занималась патрулированием северо-восточного побережья Англии. С середины октября началось перевооружение части «Спитфайрами».
605-я эскадрилья летала на «Гладиаторах» обеих модификаций, а также располагала несколькими «Харрикейнами». В задачу эскадрильи входило ночное патрулирование южного побережья, взаимодействуя с прожекторными батареями в Саутгемптоне и Портсмуте. В октябре эскадрилья передала большинство «Гладиаторов Mk II» в 615-ю эскадрилью, а остальные машины до конца месяца попали в учебные части и на склады.
17 октября 1939 года в 12:40 тройка звена «В» 607-й эскадрильи в составе флайт-лейтенант Дж. Сэмпл, летный офицер Дж. Д. Крейг и взводный офицер У.Х.Р. Уитти получила приказ перехватить гидросамолеты противника. В 13:30 удалось обнаружить одиночный немецкий гидроплан в 25 милях от берега. Пилоты атаковали по очереди противника с задней полусферы и серьезно повредили Do 18, который, протянув несколько миль, сел на воду, а экипаж был снят английским траулером и взят в плен. Англичане потерь не понесли. В 14:10 машины вернулись в Аклингтон. Другая тройка того же звена поднялась в воздух в 13:30 и безрезультатно атаковала четыре немецких гидросамолета.
«Гладиатор Mk /» (K8009) из 80-й эскадрильи потерял шасси, Испаилия, Египет. Пилот истребителя, будущий ас Патпч, не только потерял левое колесо, но и повредил пропеллер. Закрылки полностью выпущены… «Гладиатор» был первым английским истребителем, оснащенным закрылками, которые улучшали взлетно-посадочные характеристики машины.
«Гладиатор Mk I» (K8026) из 87-й эскадрильи, апрель 1938 года. Правый плечевой ремень, которым пилот пристегивается к креслу, свешивается через борт кабины. Правый бортовой пулемет отсутствует. Два бортовых пулемета вели огонь через промежуток между двумя цилиндрами звездообразного двигателя. Позднее эту машину передали в 607-ю эскадрилью, которая базировалась в Мере иле, Франция в 1939/40 г.г.
Франция, 1940 год
Английский экспедиционный корпус во Франции со временем был усилен. В числе прочих частей, во Францию перебросили 615-ю и 607-ю эскадрилью на «Гладиаторах».
15 ноября 32 «Гладиатора» в сопровождении четырех самолетов AW «Энсин», двух «Сцилла», и по одному DH 86, «Авро Тен», «Фоккер» и «Магистра» перелетели Ла-Манш и приземлились в Мервилле. На новом месте «Гладиаторы» немедленно приступили к патрульным вылетам в район Мервилля. 20 ноября одна из троек 607-й эскадрильи заметила одиночный Не 111, но немецкий самолет, имевший преимущество в высоте, сумел уйти.
Проливные дожди превратили ВПП Мервилля в болото. До 13 декабря «Гладиаторы» оставались на земле. Лишь 6 декабря два «Гладиатора» 607-й эскадрильи сумели подняться в воздух и перелетели в Секлен, чтобы участвовать в смотре, проводимом королем Генрихом VI.
13 декабря обе эскадрильи перебазировались на аэродром Витри-ан-Атруа. Погодные условия оставались неблагоприятными. Дожди, перемежающиеся с заморозками, привели аэродром в негодность. Самолетам часто приходилось действовать с запасного аэродрома Сен-Энжельвер. Не обошлось и без аварий. 18 декабря один из пилотов 615-й эскадрильи разбился, пытаясь сесть на раскисший аэродром.
