Гимн неудачников - [70]

Я прощался с жизнью все время, пока шел к месту поединка. Но шли мы так долго, что прощаться мне надоело. Назовем это… смириться с неизбежным. Память, не говори мне, что Эжен называл это же "позорно сдаться". Ученик вообще останавливаться не умеет. А я умею. Должен же я уметь хоть что-то, чего не умеет он?

…Площадку для поединков устроили на самом краю города. Деревья и осока исчезли разом, и до самого горизонта тянулась матовая водная гладь, гладкая и мертвенно-черная. От воды веяло холодом, но от этого влажная духота, разлитая в воздухе, чувствовалась еще сильнее. Солнце еще освещало разбросанные камни, остатки стен и лестниц, расплывшиеся и как будто оплавленные, но южный край уже занимали пышные белые облака.

От главного здания осталась только ровная площадка. Кара легко взбежал по ступеням и прошел к дальнему ее краю, привычно ступая по гладкой блестящей поверхности, полупрозрачной, словно мутное темное стекло. Видно было, что здесь он далеко не в первый раз. И его подручные тоже: то, с какой быстротой они нашли кирпичную стеночку, за которой так удобно прятаться во время очередной массовой вспышки магических психозов, выдавало богатый опыт по общению с методами начальника.

По странному камню тянулись неглубокие беловатые трещины, а его тепло чувствовалось даже сквозь подошвы.

— Эй, Смерть, — негромко позвал Беда, когда колдун проходил мимо. От былого веселья не осталось и следа; маг выглядел измученным и усталым. — У Кары много силы, но контролирует он ее слабо. Первый удар пристрелочный, второй — основной. Ему нужно время для подготовки, поэтому если ты успеешь…

Смерть даже не повернул головы. Вместо него ответил Кара.

— Предупреждаешь? Поздно! — крикнул главарь. — С этого места уйдет только один. Раньше надо было думать. Так и быть, с тобой, искатель, я покончу быстро — мне некогда, а вот твоим приятелям так не повезет. Их смерть легкой не будет…

Ха-ха, нашел, чем Смерть пугать. Вот если бы он пригрозил порвать в мелкие клочки карту, сжечь ее и развеять пепел по ветру…

Беда сглотнул и отвернулся.

— Кара, ну ты дура-а-а-ак… — тихо протянул он. Подумал про то же.

Меня угроза не впечатлила: если Кара победит, то я этого уже не увижу. Не заденет магией, так добьет откатом: в бытии нулевика есть определенные полюсы. Долго страдать не придется. Вот только мне и мало не хотелось…

— Ты заткнешься или нет? — отчетливо скрежетнул Смерть. Кара продолжал разливаться соловьем: избирательный слух, я же говорил.

— Я испарю твою кровь, выжгу свой знак на твоих костях, а твоя бирка станет хорошим пополнением моей коллекции…

И это он называет легкой смертью?

— Я сдеру твою шкуру! — рявкнул доведенный колдун. Давно заметил, что Смерть не любит разговорчивых собеседников.

— О, н-нет… — Беда прикусил губу и отчетливо посерел.

Черные маги встали шагах в двадцати от друг друга. Кара смотрел прямо на противника, вызывающе лыбясь; Смерть уставился куда-то поверх его головы, щурясь на солнце. Зрители притихли.

— Зря ты поругался с шефом, — укорил Беду один из багрово-зеленых магов. — Без тебя будет скучновато.

Маг скептически хмыкнул.

— Это с Карой-то?

— И правда, зря, — поддержал собрата второй охранник. — Зачем?

— Ваш шеф, парни, окончательно свихнулся.

Маги переглянулись и выдали:

— Ну и что?

— Он всегда таким был…

Я поклялся, что если — надежда живучей умертвия — спасусь, то добровольно сдамся Эжену. Он белый маг. Он нормальный.

Соперники все так же стояли неподвижно и молчали. Я никогда не видел магической дуэли — эта грозила стать первой и последней — но представлял ее как-то иначе. Где мои любимые магические глюки? Это битва, или соревнование "кто кого перестоит?".

Долго не продержитесь, смоет. Дождик собирается.

Клубящиеся облака смыкались и наливались глубокой синевой. Из-за спины Кары угрожающе выползала огромная грозовая туча; вот она показалась только краешком, вот уже заняла полнеба. Погасло солнце; ощутимо потемнело, по воде пробежала мелкая рябь, и неожиданно сильный ветер загудел между развалинами.

Горизонт заволокло дымкой. Чернильно-черная туча, такая низкая, что, казалось, до нее можно дотянуться рукой, нависла над колдунами. Мрак скрадывал очертания, и только вспышки красных зарниц высвечивали то Кару, как будто вросшего в камень, то Черную Смерть, витающего где-то в своих мыслях.

Ветер взвыл. Туча налилась бледным синеватым светом, и мне казалось, что в темных клубах, прямо над головой Смерти, поблескивает маленькая искорка; она пропала, вот появилась, полыхнула, и вниз ударила ослепительная ветвистая молния.

…В ушах слушался мерный грохот. Так, это пульс, а значит, у меня по крайней мере все еще есть сердце. Работающее. Итого: я жив. Уже хорошо. Кара Небес, позер гребаный. Зато теперь я знаю, почему его так называют. И почему развалины так странно выглядят — тоже. Всем спасибо, магическую дуэль я видел, а теперь уберите ее отсюда!

Перед глазами плавали какие-то яркие цветные пятна; я стер с лица кровь и с ужасом уставился на ладонь — кожа слабо светилась, и кровь на ней казалась почти черной. Или я призрак, и… и развалины тоже призраки. Светящиеся пятна померкли и приобрели вполне четкие очертания светового беспредела…