Герцоги налево, князья направо - [13]

Быть может, он был бы счастлив, если бы Поппи родила ему детей.

Она повернулась к нему лицом и сложила губы бантиком.

— Вы пошли на серьезный риск. Нет сомнения, что вы нуждаетесь в деньгах, а я представляю собой подходящий источник средств. Однако я чувствую, что у вас были и другие причины сделать мне предложение. У меня достаточно сильные инстинкты.

— Не сильнее моих.

— Вы не можете это знать.

— Мои инстинкты утверждают, что это так.

— Как могут ваши инстинкты сообщить вам, что они сильнее?

— Легко, — ответил он. — Любой человек с хорошими инстинктами понял бы это. — Он одарил ее самой лучшей из своих дьявольских усмешек. — Но поскольку, как вы утверждаете, герцоги всегда нуждаются в богатых женах, чтобы на их деньги поддерживать свое имение, а также произвести на свет и воспитать будущих герцогов, то почему бы не взять в жены ту, которая сама тебе навязывается.

— Я и не думала навязываться. К тому же, если бы я даже навязывалась, чего, повторяю, не было, ваши причины совершенно иные.

— Ваши инстинкты и вправду сильны.

Поппи втянула в себя воздух со словами:

— Я это знала…

— Я должен поскорее обзавестись женой, но отнюдь не ради финансовой безопасности, — произнес Николас без малейшего намека на желание признать себя неправым. — Я не волен сейчас объяснить почему. Однако это не имеет никакого отношения к тому, что вы стали моей избранницей.

Поппи скрестила руки на груди.

— Я могла стать вашей избранницей, но это еще не значит, что вы мой избранник.

— Дюжина отвергнутых вами соискателей опровергла бы это ваше утверждение. Но кто же тот мужчина, которому вы отдали ваше сердце?

Поппи надула губы и после недолгой паузы ответила:

— Один-единственный мужчина мог бы уговорить меня расстаться с моим статусом старой девы.

— Вы вовсе не старая дева… пока.

— Но близка к тому, — возразила Поппи, — и не имею желания выходить замуж ни за кого, кроме… — Она помедлила несколько секунд и добавила: — Я не могу его назвать.

— Почему?

— Потому что это мое глубоко личное дело.

Николас вздохнул и произнес:

— Вы не желаете выходить замуж ни за кого, кроме князя Сергея.

Поппи почувствовала, что бледнеет.

— Почему вы так полагаете?

— Весьма легко заметить, что вы питаете к нему нежное чувство. А он увлечен вами… или деньгами вашего отца, не могу сказать с уверенностью, чем именно.

— Как вы смеете?!

Николас издал короткий смешок и ответил:

— Вы уверены, что хотите видеть его своим мужем? Вы же ничего о нем не знаете.

— Я знаю по меньшей мере одно. — С этими словами Поппи слегка наклонилась вперед и ткнула Николаса в грудь указательным пальцем. — У меня есть собственные планы на будущее, и они не включают в себя намерение сочетаться браком с человеком самодовольным и нетерпимым. Я полагаю, мне следует оставаться помолвленной с вами в течение месяца, а это означает, что я могу все это время побыть в городе. После этого я расторгну помолвку, невзирая на вполне вероятное негодование моего папы. — Поппи резко тряхнула головой. — Вы можете принять мое предложение или отвергнуть его и найти себе другую нареченную. Я отказываюсь от чего-либо иного.

— Даже если ваш отец оставит вас без единого фартинга?

Поппи снова скрестила руки на груди и поморщилась.

— Он не имел этого в виду.

— Я уверен в обратном. Он упоминал мне об этом. И помните, что он давал обет вашей матери на ее…

— Не впутывайте во все это мою мать. — Поппи глубоко вздохнула. — Хорошо, — сказала она. — Возможно, он имел это в виду.

Николас не произнес в ответ ни слова.

— Но я отказываюсь выходить замуж за вас. Даже если останусь без единого пенни. Никто не может решить за меня, за кого выходить замуж.

— Но вы сами говорили, что хотите выйти за герцога Драммонда.

На лице у Поппи появилось выражение отчаяния.

— Это было ошибкой. На самом деле я не имела в виду именно вас. Я ссылалась на некоего воображаемого герцога, о котором рассказывала выдуманные истории наша кухарка. Что касается папы, то я не кусок мяса для бартерной сделки, и если он проклянет вас за то, что вы от сделки отказываетесь, я ему заявлю, что отвергла ваше предложение. — Она весьма выразительно подняла одну бровь. — Что я только что и сделала, не так ли?

— Нет. Ничего подобного. — Николас услышал решимость в собственном голосе и надеялся, что она произведет должное воздействие. — Я намерен придерживаться соглашения, которое заключил с вашим отцом. Мы поженимся независимо оттого, нравится вам это или нет. Даже если мне придется тащить вас в Гретну при помощи пинков и грубых окриков.

— Вы не посмеете!

Ее бравада была возбуждающей.

— Еще как посмею! И ваш отец не сможет уберечь вас от этого. Видите ли, он считает нас прекрасной парой. И я с ним согласен. Вы хороши собой. Адекватно целуетесь.

— Адекватно?!

— Вот именно!

— Ну, так я более чем адекватна для любого мужчины. Вы были бы рады получить от меня еще один поцелуй. Но вы его не получите. О нет! — Поппи усмехнулась с придыханием. — Я от этого отделаюсь. Подождите немного и увидите сами.

— Уж поверьте мне, ожидание будет долгим.

Он прикинул, замечает ли она, что он очарован ею, и понадеялся, что нет. Выдержка. Спокойствие. Беспристрастность. Именно в этом он нуждался, работая на секретные службы, и в том же самом нуждается в отношениях с Поппи. Даже если что-то трепещет в нем, как гончая собака, учуяв запах лисы.