Феникс, восстающий из пепла - [68]

Венджер поскользнулся на очередной обледенелой кочке и чуть не упал. Его гнали уже четвертый день, практически не давая передышки. Прошлой ночью удалось урвать часа три сна, позапрошлой — и того меньше.

Юный маг угодил в засаду к западу от Старграда. Его ждали — неспроста в небе последнее время кружило столько птиц. Первоначально опешивший от такой наглости парень, не раздумывая, вступил в схватку… И еле сумел унести ноги.

Из потасовки он вынес три вещи. Во-первых, сражаться с тремя соперниками разом — это совершенно не то же самое, что противостоять одному, пусть и члену Ковена. Во-вторых, в Нарванне и помимо Совета найдутся сильные маги, способные доставить неприятности. И, в-третьих, на запад ему не пройти.

Теперь его целенаправленно брали в клещи. Небольшие отряды зажимали его с востока и запада, а от столицы двигалась основная ударная сила Ковена. Еще пара дней — и его прижмут к опушке Чародейских дебрей. Если, конечно, он раньше сам от усталости не свалится.

Выматывающие душу дожди закончились, успев, как следует, промочить всю равнину. Им на смену пришли морозы и редкие, срывающиеся с неба снежинки.

Венджер шел на чистом упрямстве. Загонщики буквально дышали ему в спину, отделенные переходами в несколько часов. Позволить себе не то, что полноценную дневку — просто погреться у костра — стало для Венджера непозволительной роскошью. Он отступал — грязный, измученный, полубольной.

Особенно бесили «подарочки» от магов-звероведов. А ведь раньше Венджер не считал их серьезными противниками! Двое из Ковена расстарались вовсю: то ли призванные, то ли созданные твари донимали преследуемого днем и ночью. При свете дня за ним следили многочисленные глаза птичьих стай, под луной эстафета передавалась летучим мышам, которым, по уму, следовало давно залечь в спячку. Пару раз нападали какие-то вовсе невообразимые твари — плотные, приземистые, с короткими обрубленными мордами и острыми зубами. Огонь держал их на расстоянии, но попасть удавалось не всегда, а файерболы выпивали порядком сил.

Ковен объявил войну. И это была только прелюдия, легкая разминка перед настоящей битвой.

Когда впереди замаячили темные силуэты деревьев, юноша был готов сдаться на милость победителей с одним только условием: чтобы добили на месте. Впрочем, дотащившись до цели и рухнув под старым корявым дубом, юноша передумал. Он развел костер впервые за последнюю седмицу, проглотил сухой хлеб с остатками солонины и запил теплой, подогретой на огне водой. Раскинул маячки вдоль опушки, завернулся в замызганный плащ и мгновенно провалился в сон без сновидений.

Проснулся, словно его что-то толкнуло. Прислушался. Чутье подсказывало ему, что преследователи находились часах в трех пути. Значит, скоро все решится.

Спокойная ночевка и возможность перекусить, спокойно, не на ходу, значительно восполнили силы молодого мага. Тем лучше. Тем больше у него шансов.

Венджер углубился в чащу на полмили. Заходить глубже не стал — преследователи достанут его в любом случае, лишний риск не имеет смысла. Чародейские дебри значительно отличались от других лесов Нарванны. Они занимали без малого четверть территории страны и считались непроходимыми. Деревья и кустарники срастались в один переплетенный ком, пройти вглубь можно было только по редким, неизвестно кем проложенным тропам. Здесь не пели птицы, отсутствовали следы обитающих здесь животных. Пустота и запустение царили вокруг.

Выйдя на относительно большую прогалину, Венджер остановился. Оглянулся по сторонам и кивнул своим мыслям. Все решится здесь.

Долго ждать не пришлось — сигналы от маячков и пробный удар по щиту пришли с разницей в несколько минут. Юный маг замер за стволом дерева, одновременно подпитывая щит и напряженно прислушиваясь. Обостренное специальным заклинанием чутье подсказывало, что его окружают. Зайти ему в тыл отделившейся группе не удалось — ветви подлеска образовывали там несокрушимый барьер.

А потом маги пошли в атаку. Стремительно слабеющий щит прогнулся сразу под десятком ударов. Сухое дерево справа вспыхнуло от шального файербол. Юноша успел презрительно усмехнуться от такого промаха, когда ствол горящего исполина взорвался и осыпал захваченного врасплох мага множеством больно жгучих искр.

Венджер ушел влево перекатом, одновременно туша загоревшийся рукав. Бросил взгляд вперед — по поляне рассредоточилось пятеро магов, остальные прикрывали их из подлеска. Швырнул наугад три энергетических сгустка подряд. Один из нападающих покачнулся и упал, над ним сразу раскинули защитный щит. Юный маг не успел порадоваться успешному попаданию, как его самого задело. От удара свело судорогой, а затем парализовало правую руку. Венджер выругался и укрылся за валуном. Попытки стряхнуть с себя заморозку успехом не увенчались, но, по крайней мере, юноша смог хоть как-то шевелить пальцами.

Ненадолго. Ковенщик-лесовед доплел сложное заклинание, и куст шиповника за спиной резко ожил. Венджер с воплем боли сумел вырваться из неожиданного захвата — оцарапанный, окровавленный, с проткнутой лодыжкой. Свалился в стороне, машинально кинул очередной щит, тут же начавший таять, и с тоской взглянул в небо — серое, хмурее, равнодушное.