Феникс, восстающий из пепла - [35]
Тварь имела магическую природу. В одном далеком мире когда-то давно два талантливых мага-ученых бились над очередным экспериментом. То ли они хотели создать идеального бойца, то ли пытались вывести сверхчеловека. Результат их трудов представлял собой невероятный сплав генетики и некромантии. Император, по чьему приказу велись изыскания, был доволен. Вскоре выведенные твари практически заменили обычных людей в армии. Жизнь человеческая потеряла всякую ценность, семью тирана охраняла нежить, а обычные люди служили им кормом… и сырьем. Особым образом умерщвленное и обработанное человеческое тело превращалось в нового голодного упыря. Порождения изощренной человеческой фантазии, упыри лишались посмертия. Сама Тьма отвергала их.
А потом было восстание, дворцовый переворот, гражданская война. Осколки некогда великой Империи поглотили соседи, и более дальновидные монархи объявили тех ученых безумцами, а их исследования запретили. В чем-то они, конечно, были правы. Нежить оказалась опасным союзником и непредсказуемым противником. Упырь замалчивал, как мог, юлил и выкручивался, но Венджер догадался, что последний диктатор Империи пал от рук (или может быть, зубов?) своих же собственных телохранителей.
Нежить уничтожали по всему миру, однако некоторые выжили. Затаились в ожидании своего времени, еще более опасные, чем ранее. И эти выжившие могли образовать костяк новой армии. Бойцы, не ведающие страха, сомнений и жалости. Армия, несокрушимая и опасная. И все это будет к услугам Венджера, стоит только пожелать. Стоит только решиться…
— Скольких бойцов ты сможешь мне предоставить?
— Нужно искать. Нас мало. Мало уцелело.
— Что ж вас так мало уцелело, если вы такие непобедимые? — Насмешливо прищурился Венджер.
— В бою один на один упырь примерно равен магу. Численное превосходство многое решает. Некроманты научились приказывать нам. А боевые маги научились нас уничтожать.
— Я оставлю тебя жить только на двух условиях, — отрывисто произнес юноша.
— Каких, господин? — Жадно блеснули глаза твари.
— Ты отправишься в свой родной мир и до моих дальнейших распоряжений будешь пребывать там.
— А второе условие?
— Ты соберешь своих сородичей. Столько, сколько найдешь. Столько, сколько согласятся мне служить. Мне не нужна армия. Но пара отрядов не помешает. Предупреждаю сразу: малейшее неповиновение — и я вас уничтожу. Всех.
— Я принимаю эти условия, — радостно прошептал упырь.
«Угу, кто бы сомневался. Свободу ты-то получишь сейчас, а служба откладывается на неопределенный срок» — усмехнулся маг, слушая, как периодически сбиваясь на шипение, нежить приносит ему клятву верности.
Короткая магическая формула, и все формальности соблюдены. Освобожденный упырь потянулся всеми конечностями и вопросительно уставился на юношу.
— Ты покажешь мне хотя бы примерно место, куда ты попал в Нарванне. Это далеко?
— Нет, хозяин, — мотнул головой упырь. — Менее часа хода.
Венджер чуть слышно вздохнул. Еще один час блуждания по чаще, неизвестно, сколько он проторчит у пробоя, да и плюс обратная дорога. Наверное, упыря было проще упокоить, чем так возиться… Только с пробоем все равно надо разобраться. Иначе неизвестно, что оттуда еще вылезет в следующий раз.
— Идем, — скомандовал маг, убирая меч в ножны и подбирая плащ и клетку. Зверьки сидели прижавшись друг к другу и не сводили с юноши глаз.
— Что уставились? — Юноша тряхнул клетку, но пристальный внимательный взгляд никуда не делся.
— Злаксы, — сунулся ближе упырь. — Где вы поймали их господин?
— Там, — неопределенно мотнул головой юноша, в свою очередь оценивающе рассматривая пленников.
— Они, наверное, тоже вслед за мной пробрались. Злаксы водятся там, откуда я пришел. Уничтожьте их, господин.
— Зачем это еще? — Венджер настолько удивился, что даже не возмутился непрошенным советом.
Однако все оказалось намного проще, чем он думал. Упырь не прощупывал его на наличие слабых мест и не пытался диктовать ему свои условия. Просто злаксы — мелкие хищные, абсолютно бесполезные твари — были разумны, а просмотреть их память мог любой мало-мальски опытный маг.
Венджер вздохнул и сосредоточился. Короткий писк — и одной проблемой у него меньше. Что сказать Клэнетере, он придумает потом.
— Показывай дорогу, — коротко приказал юноша, убирая клетку с тушками в котомку.
Упырь с готовностью бросился вперед.
Глава 9. Неожиданные последствия
Утреннее солнце било прямо в глаза, побуждая надвинуть капюшон плаща почти до носа. Ночная прохлада уже отступила, но воздух еще не успел сильно прогреться. Здесь, в степи, за пределами лесного массива уже чувствовалось близкое дыхание осени. Ничего, в Радужных землях и осень в радость.
Венджер гнал коня уже третий день. Тандор с его лесами и предгорьями остался далеко позади — на обратном пути юноша забрал сильно к югу. Устье Ясноструя было практически незаселенно: делая небольшой крюк через степь, Венджер рассчитывал в итоге сэкономить хотя бы пару дней пути.
Ему было куда торопиться. Даже замороженные заклинанием, тушки начинали откровенно портиться. По уму ему следовало покинуть село сразу, но он был просто не в состоянии. Когда юноша под утро добрался до дома Житомира, у него подгибались ноги, а руки мелко дрожали от переутомления. Бурная выдалась ночка. И плодотворная. Обидно только, что даже наставнице похвастаться нельзя.
Опасайтесь ваших желаний — они имеют тенденцию сбываться. Ты мечтаешь вернуться, твой враг жаждет новой встречи. Одно желание на двоих — получите результат. Претензии по качеству исполнения не принимаются. Остается решить ряд вопросов. Куда тебя занесло на этот раз? Что может скрывать прошлое, если в памяти зияют дыры? Надо ли бояться происходящих с тобой изменений, или себя нужно любить в любом виде? Каким боком тебя может коснуться пророчество, изреченное за сотни лет до твоего рождения? Одно проклятие на двоих — это много или мало? И как вообще надо постараться, чтобы проклясть единорога? Друзья не всегда будут рядом; с врагом может потребоваться заключить союз, но в одном можешь не сомневаться.
Любая девушка мечтает о принце на белом коне, а мне достался сразу король. Он благороден, красив, умен, любит меня и готов жениться на девице-попаданке без рода, связей и материальных благ. Разве это не настоящий подарок судьбы? Вот только я не верю в судьбу. Мне никогда и ничего не доставалось просто так. Я не верю в любовь с первого взгляда. Всего, что имею, я добилась сама. И задавая вопросы, я не боюсь услышать ответы. Говорят, от добра добра не ищут. Говорят, многие знания – многие печали. Но я верю, что к счастью ведут разные дороги.
Не так, совсем не так представляла Юнона свое возвращение в Нарванну. Вместо спокойной жизни ей сразу пришлось столкнуться с пристальным интересом Ковена магов и искренней неприязнью выделенного ей наставника. И побег в другой мир ничего не изменит — нерешенные проблемы потянутся следом, а там и новые добавятся. Слишком многие интересуются легендарным Рогом единорога и приписываемой ему мощью. Кого-то она пугает, кого-то манит. Как распознать истинные намерения, как разгадать, кто друг, кто враг? Хватит ли сил защититься? Растет груз опрометчиво взятых на себя обязательств, безобидная прогулка превращается в полное опасностей путешествие, а новых спутников Юноны окружают тайны и недомолвки.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.