Двенадцатилетние дети – миловидная кареглазая Таан и крепкий зеленоглазый Мирах, не по годам важные, одетые в просторные длинные рубахи из неотбеленного полотна, сошли в лодку и поплыли к плоту. Грёб Мирах, а Таан, сидя на узкой скамейке, вынимала из кожаного мешка головки свежесрезанных цветов и бросала их по обе стороны лодки. Народ кохе застыл в неподвижности, благоговейно следя за ритуалом. Только раз в году, в день весеннего равноденствия, из глубоких вод Хрустального озера поднималась Богиня-советчица, великая и мудрая.
Лодка тем временем причалила к плоту. Мирах помог Таан выйти. Дети сделали несколько шагов, поднялись по ступенькам и очутились перед Богиней. Их лица были на уровне груди величественной статуи. Богиня протянула к детям руки (она никогда не вставала с трона) и положила ладони на лбы маленьких посвящённых. Некоторое время все молчали. Затем Богиня убрала руки. Это был сигнал к завершению ритуала. Таан и Мирах спустились к лодке и тем же путём проследовали обратно. Цветы тихо колыхались на светло-бирюзовой глади. Когда дети выбрались на берег, Богиня закрыла глаза. Плот начал медленно погружаться в воду, и вскоре всё исчезло в глубинах Хрустального озера.
Жрецы окружили детей, вопрошающе глядя на вестников Богини.
– Растение тоск с голубыми цветками. Из него можно ткать прекрасные тонкие ткани. А растение дзук горькое лишь снаружи. Если его семена растолочь жерновами, получится мука, из которой можно печь вкусные лепёшки! – медленно, как сквозь сон, проговорила Таан. – И ещё надо следить за чистотой озера! Богине не нравятся водоросли!
– А ткацкий станок можно улучшить так, – подхватил Мирах.
Вышедший из толпы глава мастеров дал ему в руки тросточку с заострённым концом, и мальчик принялся рисовать на песке чертёж нового ткацкого станка.
Дети говорили ещё очень долго, и немудрено: за год наказов набралось предостаточно.
Послание Богини обсуждалось до вечера, лишь незадолго до захода солнца толпа стала расходиться. Главный жрец Уарк и главная жрица Фасик повели уставших детей в специальную комнату для заключительной беседы.
– Вы достойно представляли народ кохе, – сказала жрица.
При входе в ритуальное помещение она сняла высокий головной убор, украшенный разноцветными птичьими перьями, и сбросила позолоченные сандалии на высокой пробковой подошве. Жрец последовал её примеру. Фасик была немолода и некрасива, она держалась величественно и в то же время просто. Уарк, высокий и худощавый, казался моложе жрицы, хотя они были ровесниками, как и желала их повелительница.
– Мы готовы служить Богине! – произнеся эту фразу, дети склонили головы.
– Через три года мы сложим жреческий сан, – сказала Фасик, – вам будет пятнадцать, и мы должны будем передать наши обязанности молодым. Мы с главным жрецом поженимся и не сможем полностью принадлежать Богине.
– Мы тоже стали жрецами в пятнадцать лет, – продолжил Уарк, бросив на Фасик ласковый взгляд, – а Богиня считает, что более пятнадцати лет отдавать ей не следует. За эти годы в ритуале участвовало двенадцать пар детей. Многие из них сейчас уже значительно старше вас. Но Богине понравились именно вы. Мы надеемся, что через три года вы захотите стать главными жрецом и жрицей.
Таан ахнула и приложила руки к груди. Стать главной жрицей! Неужели ей выпадет такая честь? Сможет ли она сравняться с безупречной Фасик?
Главные жрецы переглянулись. Эту фразу они говорили каждой паре детей и следили за их реакцией, ибо Богиня не желала принуждать к служению тех, кто этого не хотел.
– Кхм, – нерешительно кашлянул Мирах.
– Говори, не бойся! – с доброжелательной улыбкой обратился к нему Уарк.
– Ну, я бы не хотел быть жрецом… Я бы хотел быть каким-нибудь ремесленником… гончаром… плотником… я люблю работать руками, – пробормотал мальчик.
– То, что жрецы ничего не делают, сплетни досужих людей, – улыбнулся Уарк. – Если ты станешь жрецом, ты будешь делать то, что недоступно другим. И это нелёгкая работа. От тебя будет зависеть существование нашего мира. В молельне Богини есть много интересного для таких смышлёных ребят, как ты!
– Ну, не знаю, – Мирах смущённо улыбнулся, – сначала я должен видеть то, что мне предлагают. Так и Богиня учит!
– Какие мудрые нынче дети пошли! – рассмеялась Фасик, и её грубоватое лицо сразу помолодело. – Много лет назад, когда Богиня впервые явилась нашим пращурам, мы были жалкими кровожадными дикарями. Наши невежественные предки бросали в Хрустальное озеро таких детишек, как вы… в надежде на лучший урожай, конечно… Богиня сделала нас тем, что мы есть. Жертвы были заменены священными встречами и… цветами.
– Да, я знаю, – перебила Таан и сама испугалась своей смелости, – Богиня сегодня сказала, что в нашем возрасте мы наиболее восприимчивы ко всему новому.
– А я думаю, это зависит от человека, – возразил Мирах, – некоторые в любом возрасте напоминают неповоротливые валуны!
– Ну, ладно, хватит болтовни, – мягко, но решительно Фасик обняла детей за плечи и подтолкнула к выходу, – вам нужно как следует выспаться. Идите с миром и с Богиней в душе!
– Богиня и мир вашим душам! – отвечали Мирах и Таан.
