Фаэтон - [3]

К концу третьего дня, когда дорога перевалила за холмы, путники увидели наконец впереди шалаш. Здесь Ефрем и его друзья провели последнюю ночь вместе. Возле шалаша стояла Ася. Ее сразу все узнали по косичкам и клетчатому платьицу. Маратик первый спрыгнул с телеги и побежал к шалашу.

— Ася! Ася!.. Наша Ася нашлась!..

Радости было и, конечно, слез столько, что хоть отбавляй.

Когда же после, объятий и расспросов они оглянулись, то увидели, что ни лошади, ни телеги на дороге уже нет. Это заставило Ефрема вспомнить про голос. Таинственные люди держат свое слово. Он пошел искать рюкзаки. Они обнаружились поблизости от шалаша за кустами.

Рюкзаки Ефрема не обрадовали. Это значит, что самое трудное еще впереди.

Он вернулся к шалашу, подошел к Асе и долго смотрел на ее помягчевшие, упавшие за плечи косички, бледненькое личико и в ее глаза, голубые-голубые, как море в тихий яркий день, на берегу которого Ефрем недавно отдыхал. Понял он, что не Ася виновата в том, что они здесь очутились, хотя и в девочке есть какая-то сила особая, непонятная ему, грубому человеку, забарскому хлеборобу-трактористу. Так думал он иногда про свою землю и вот сейчас подумал про Асю…

Оставив Людмилу Петровну с детьми у шалаша, Ефрем и Утяев пошли в разведку.

Дорогой Ефрему все казалось, что вот-вот конец степи. В воздухе он уловил родные запахи, а потом и вовсе подул влажный речной ветерок, сладко пахнущий пойменной травой. Вскоре, однако, впереди ясно обозначились горы.

В небе закружилась стая белохвостых ворон. Погалдели и дальше. Но, пролетев еще немного, с полкилометра, часть ворон вдруг, сложив крылья, камнем попадала вниз.

— Стоп! — скомандовал Ефрем.

Утяев вздохнул:

— Как говорится, швах дело… Горы есть горы. Не одолеть их нам, Ефрем Иванович.

Ефрем заскреб пальцами бороду. Глаза его вдруг заблестели по ястребиному.

— Смотри, директор! Видишь? Воронье проклятое разлетается в три стороны. По трем, как бы сказать, дорогам… А?

Утяев махнул рукой:

— А куда ж им… э-э-э… еще лететь?

— Нет, погоди. Тут дело, видно, особое. Все тут особое… Значит, слушай. Летят одни прямо и камнем падают, вот как мы видели. А еще часть полетела вправо от горы и влево. Понял?

— Нет, не понял.

— Плохо кумекаешь, директор. Это что значит? А вот что. Падалью воронье питается. Иначе чего ему тут летать! А падаль где?..

— Да какая же в пустыне падаль? — испуганно проговорил Утяев. — Животных нет. Как говорится, э-э-э… пусто.

Утяев облизал пересохшие от испуга губы.

— Значит, они нас… того, как говорится, э-э-э… стерегут?

— Стерегут точно. Но ты не трусь, директор. Я куда речь-то клоню? Опять не понял?

— Теперь понял, — вздохнул Утяев. — Есть, значит, еще две дороги…

— Факт!

Утяев оглянулся вокруг, словно бы поискал глазами эти дороги.

— Ну и куда же мы? Вправо или влево?

— Как надумаем. Какая нам разница?.. Хотя, конечно, — Ефрем опять заскреб пальцами бороду. — Вправо — оно как бы понадежнее, влево — порискованней. Так уж повелось. Так что махнем вправо.

— А своим-то как объяснить? Отчего сразу, э-э-э… не пошли?

— Оттого, что одну дорогу знали, а те две не знали. Ясно? — Утяев промолчал. — Понял, спрашиваю, что сказать? — Утяев кивнул головой. — И еще вот тебе какой приказ, директор: про падаль молчок! Женщины и дети народ слабый, сам знаешь. — Утяев вздохнул, будто и он был женщиной. — Ну вот и точка, — заключил Ефрем, — договорились.

Ася неожиданно воспротивилась решению Ефрема идти новой дорогой.

— Нельзя туда! — сказала она.

— Это почему? — удивился Ефрем. — Ты была уже там?

— Нет, не была. Но знаю, что нельзя!

Ефрем долго сверлил Асю своим ястребиным взглядом. Она молчала.

— Ну вот что, — сказал наконец Ефрем, — кто здесь пока что старший? Я?

— Вы, Ефремушка, вы! — залепетала Людмила Петровна, протирая платком раскрасневшиеся от ветра и слез глаза.

— А раз я, значит, никаких мне возражений. Ясно? — Он дернул Асю за косичку. — Ясно тебе, курносая?

— Она не курносая, — заступился за Асю Маратик.

Ефрем рассмеялся. Настроение у него поднялось. Раз есть что делать — значит, есть зачем жить. Такая у него была философия.

* * *

В рюкзаке харч был слабый: по три банки тушенки, в целлофановых мешочках — сахар, сухари и посуда; кружка, ложка, фляга с водой.

— Ишь, котелка пожалели, — сказал Ефрем. Но потом подумал, что дорога, должно быть, не очень дальняя, одну кастрюлю, что в шалаше, все же надо взять.

В боковых кармашках рюкзаков Ефрем обнаружил по коробке витаминов. На этикетках — пухлая детская мордашка. Он переложил все витамины в маленькие рюкзаки.

И вот опять дорога. Пожалуй, самая тяжелая в жизни Ефрема, потому что идешь и не знаешь куда, не знаешь, что дальше случится. Ефрем так рассуждал: пусть обманешься, не то увидишь, что ждал, но должен в пути быть с верой. Это самое главное. Уверенность придает силу ногам.

Ефрем так горько вздохнул, что Утяев, который шел рядом, в испуге остановился.

— Что происходит, командующий?

Ефрем, не отвечая, взял приятеля под руки, и они пошли дальше.

— Как говорится, э-э-э… — протянул Утяев, не находя опять слов.

— Вот тебе и э-э-э, — сказал Ефрем. — Послушай, что скажу. — Он поправил за плечами рюкзак и посмотрел на небо. Над их головами медленно проплывало голубое облако. Оно было до того красиво, так светилось изнутри, будто это и не облако вовсе, а неведомый людям драгоценный камень голубого цвета.