F6F «Hellcat». Часть 2 - [28]

Японцы все чаще и чаще повторяли налеты, хотя в них участвовало уже меньше самолетов. Всего японцы провели девять крупных налетов камикадзе: три в апреле, четыре в мае и два в июне. В каждом из налетов участвовало от 45 до 185 камикадзе. Палубные истребители в значительной степени ослабили эти налеты.

Американские палубные истребители не только прикрывали флот вторжения, но и совершали налеты на территорию Японии. Лучший день операции для истребителей с авианосца «Hornet» выпал на 16 апреля, когда им удалось сбить 45 самолетов противника в ходе трех патрулирований, трех тревожных вылетов и одного налета. Пилоты Марша Биба сбили 31 японский самолет, а истребители-бомбардировщики — еще 14. На следующий день VF-9 одержала свой очередной успех. Звено Джина Валенсии вылетел на перехват цели, обнаруженной радаром в 60 милях к северу от эскадры. Первоначально казалось, что это небольшая группа, поэтому на перехват отправили только одно звено. Но в действительности японцы выставили 38 вооруженных бомбами «Zero» и Ki-84 «Frank» сопровождения. Пока звено капитана Дж. Э. Филипса спешило на помощь, Валенсия атаковал противника, шедшего на высоте 4500 м. Японцы имели преимущество 38 к 4. Первой же очередью Валенсия сбил «Frank». Японские самолеты начали поспешно сбрасывать бомбы. Один американский истребитель держался на высоте, а остальные сбивали японцев. Эта тактика оправдалась. Удалось сбить 14 истребителей, еще три победы были одержаны вероятно, один самолет был поврежден. Валенсия записал на свой счет шесть «Frank», Митчелл — три «Zero», Джим Френч — четыре «Zero», а Клинтон Смит — один «Frank». Когда звено Филипса прибыло к месту боя, им осталось добить три самолета: «Frank», «Oscar» и «Zero». Американцы обошлись без потерь, лишь у одного самолета из звена Филипса крыло оказалось прошито очередью 7,7-мм пулемета.

Японцы продолжали налеты. Они действовали довольно разношерстными группами. Например, 22 апреля патруль «Barrier CAP» капитана Руба Деноффа перехватил между Кюсю и Окинавой 50 японских самолетов разных типов. Прежде чем японцы успели нырнуть в облака, Денофф заметил в составе отряда биплан с открытой кабиной, шедший в глубине строя. Американцам удалось сбить шесть или восемь японских самолетов, но и японцы смогли огрызнуться. Четыре истребителя из звена лейтенанта Боба Древелова получили серьезные повреждения. Три из них пришлось списать, как не подлежащие ремонту.

Тем временем шел бой вокруг эсминцев с РЛС. 4 мая Валенсия и пилоты его звена сбили 11 японских самолетов в ходе двухчасовой битвы на небольшой высоте. Спустя неделю Валенсия провел последний бой: звенья Валенсии, капитана Марвина Фрагера и капитана Берта Экарда перехватили 55 японских самолетов в северной части острова Рюкю. Звено Валенсии вступило в бой с 18 японцами, шедшими в двух группах, и сбили 9 из них без потерь со своей стороны. Валенсия действовал настолько рискованно, что от близких взрывов вышла из строя его бортовая радиостанция. В ходе боя Валенсия довел свой счет до 43 побед.

Из около 3000 японских самолетов, атаковавших Task Force 58, было сбито почти 1700 силами палубных истребителей. Все же японцам удалось поразить бомбами и камикадзе 9 авианосцев. Хотя ни один из кораблей не затонул, авианосцам «Franklin» и «Bunker Hill» пришлось выйти из операции. Пилоты находились в состоянии полного физического и нервного истощения, обычный полугодовой боевой тур для них сократили до четырех месяцев. По мере того, как затихали бои на Окинаве, палубная авиация все больше и больше внимания уделяла налетам на Японские острова.

Кабина XF6F-4, прицел Mk VIII на месте.

Кабина F6F-5 (72801).

Кабина F6F-6. В верхней части установлен указатель крутящего момента, использовавшийся только во время испытаний. Прицел отсутствует.

Победа

Кампания на Окинаве официально закончилась на первой неделе июня, когда Task Force 38 снова совершила налет на Кюсю. Налеты проводились 2, 3 и 8 июня. В ходе налетов американцы встретили лишь незначительное сопротивление противника. Пилоты «Hellcat» и «Corsair» заявили только 77 побед, потеряв при этом 14 самолетов. Как обычно, основную опасность американской авиации представляла японская зенитная артиллерия.

Когда палубная авиация проводила налеты на Кюсю, в них активно участвовали истребители «Hellcat» из воздушной группы корпуса морской пехоты. 1-я авиагруппа корпуса морской пехоты в составе эскадрилий VMF-511 и VMTB-233 базировалась на борту эскортного авианосца «Block Island» (CVE-106). Эскадрилья VMF-511 майора Роберта К. Мейза участвовала в боях на Окинаве с начала мая. Эскадрилья располагала восемью F4U-1D, восемью F6F-5N и двумя F6F-5P. Еще три авиагруппы корпуса морской пехоты на эскортных авианосцах также участвовали в боях, но VMF-511 была единственной эскадрильей, в которой имелись истребители «Hellcat». Смешанный состав эскадрильи доставлял проблемы, так как F4U были быстрее, чем F6F, а также отличались большей скоростью пикирования, что затрудняло совместные действия.

В мае и июне 1945 года авианосец «Block Island» курсировал между Окинавой и Формозой, а большинство боевых вылетов авиагруппы имело целью поддержку наземных частей. Затем «Block Island» ушел на юг, где поддерживал высадку австралийцев на Баликпапан. Во время операции VMF-511 сумела одержать свою единственную победу в воздухе, когда лейтенант Брюс Дж. Рьютер на F6F-5N сбил за несколько минут до полуночи 3 июля гидросамолет «Jake».