F6F «Hellcat». Часть 2 - [23]

С 23 февраля по 3 марта ночные истребители 90-й авиагруппы непрерывно действовали в районе островов Волкано, проводя боевое патрулирование и ночные беспокоящие налеты. В течение 175 часов случилась лишь одна авария, когда севший «Hellcat» 2-го лейтенанта Рекса Милтона развалился на три части. Капитан Кеннет Д. Смит одержал единственную победу эскадрильи, сбив 24 февраля «Helen». После операции на Иводзиме, эскадрилья VF(N)-90 передала 14 ночных пилотов на другие авианосцы, где они сумели добиться побед.

Пять F6F-5P из Naval Air Technical Training Center, Пенсакола, Флорида. 1949 год.

F6F-5P (80084) из VF-75 на рулежке. Конец 1946 года.

Ночные истребители активно действовали ранним утром 18 марта перед налетом на Кюсю. Истребители с авианосца «Enterprise» добились четырех подтвержденных и одной вероятной победы. Лавируя вверх-вниз через низкие облака, прячась за дождевым шквалом, японским пилотам удалось подобраться к TF-58. Однако ночные истребители смогли перехватили врага. Лейтенант Р.К. Уаттенбергер начал преследование «Helen» и сумел сбить японский разведывательный самолет. Лейтенант У.Р. Уильяме сбил другого японского разведчика. Другие пилоты сбили «Frances» и «Jake» (подтвержденные победы), а также «Tabby» (вероятная победа). Это была лучшая ночь эскадрильи. Правда, за успехи пришлось расплатиться самолетом лейтенанта Джона Коула, попавшего под огонь своей же зенитной артиллерии. Сам Коул выпрыгнул с парашютом, и его подобрал американский эсминец.

6 апреля капитан Дональд Э. Амфрес из VF-83 сбил четыре японских самолета в ходе двух боевых вылетов. Первой жертвой Амфреса стала «Betty», которую он сбил за полчаса до рассвета у северной оконечности Окинавы. Вечером Амфрес вылетел на боевое патрулирование с двумя другими ночными истребителями. Вскоре их направили на перехват трех небольших групп японских самолетов, которые насчитывали в обшей сложности пять «Oscar» и три «Val». Несмотря на низкую облачность и ограниченную видимость, американские пилоты без потерь со своей стороны сбили все восемь японских самолетов. Амфрес сбил «Val» и двух «Oscar». 2-й лейтенант Дж. М. Варне сбил двух «Oscar», a 2-й лейтенант Дж. М. Соммерс — одного «Oscar». 4 мая в районе Окинавы лейтенант Джон Орт из VF-9 вел бой с тремя японскими самолетами. Он сбил все три, не пропустив их к TF-58. За это его представили к Navy Cross. Эта победа подняла его личный счет до шести сбитых самолетов и позволила занять второе место в списке лучших асов ночной палубной авиации.

13 мая ночные истребители из VF(N)-90 поставили рекорд. Семь истребителей «Hellcat» Боба МакКаллаха в 2:30 поднялись с палубы и взяли курс на цель. Первую победу одержал капитан Оуэн Д. Янг, который сбил «Топу» над водой в районе Каноя. Янг и Смит потом атаковали аэродром Каноя, где заметили огни рулящих на земле самолетов. Они совершили несколько заходов, имитируя атаку, заставив японцев затаиться. Вскоре показалась луна, стало светлее, и пилоты смогли провести атаку и уничтожить на земле четыре истребителя. Неподалеку от аэродрома Смита атаковала пара «Топу». Один японский пилот совершил ошибку и подставился под пулеметы Смита. Тот не замешкался и нажал гашетку. Второй японский самолет на полном газу ушел. Этот «Топу» стал пятым в карьере пилота. Тем временем Оуэн Янг уничтожил четыре самолета в ходе этого вылета.

Всего VF(N)-90 в ходе вылета заявила десять побед, не потеряв ни одного самолета. Ни один японский самолет не прорвался к TF-58. Поздней ночью 13 мая лейтенант Чарльз Латроуб сбил «Betty», а за 20 часов до этого — двух «Pete». В результате число побед эскадрильи достигло 34.

14 мая в 3:00 авианосец «Enterprise» поднял в воздух 15 ночных истребителей, которые вылетели на Кюсю и Сикоку. Десять F6F-5N завязало бой с тремя истребителями «Oscar». Лейтенант Л.Ф. Харрисон сбил один японский самолет. Когда звенья возвращались на авианосец, лейтенант Г.П. Тейлор перехватил одиночный «Zero» и сбил его. Это была последняя победа VF(N)-90. В 7:00 утра еще один одиночный «Zero» прорвался к авианосцу и рухнул на его палубу на носовой лифт. Погибло 80 человек. Авианосцу пришлось уйти в порт. С начала января VF(N)-90 одержала 36 побед в воздухе, уничтожила 19 самолетов на земле, потеряв 14 истребителей, в том числе пять в результате действий противника. Только один самолет эскадрилья потеряла в воздушном бою.

Состоявшие из шести самолетов звенья ночных истребителей на обычных авианосцах участвовали в боях до конца войны. Штатное расписание предполагало в звене четыре F6F-5N и два F6F-5E.

F6F-5P (93835) из Naval Air Reserve Training Unit, Нью-Йорк. Самолет целиком выкрашен в темно-синий цвет. Краской замазаны два окна за креслом пилота. Под фонарем виден край эмблемы части. Буква «R» на киле обозначает базу, 1949 год.

Первая эскадрилья ночных истребителей корпуса морской пехоты, активно участвовавшая в боях называлась VMF(N)-541. Эскадрилья базировалась на остовах Палау. Одномоторные японские истребители-бомбардировщики оказались слишком верткими для перехвата имевшимися истребителями Р-61 «Black Widow». Морской пехоте потребовался более скоростной истребитель. Потому-то оснащенную истребителями F6F эскадрилью VMF(N)-541 перебросили с Палау на остров Таклобан.