F6F «Hellcat». Часть 2 - [22]
Третий F6F-5N с установленным на левом крыле посадочным прожектором. Ни самолете изучалась возможность использовать F6F в роли самолета ПЛО. Патаксент-Ривер, 29 августа 1945 года.
F6F-5P из Carrier Aircraft Service Unit 27 (CA-SU 27), 2 июля 1945 года. Самолет целиком выкрашен краской Glossy Sea Blue.
В 5:00 Беркхеймер и Р.У. Клок наткнулись на три летающие лодки «Emily» в районе Формозы. Берхеймер сбил две из них, а Клок — третью. 15 октября Билл Генри сидел в дежурном самолете, когда радар обнаружил японский разведывательный самолет. В 2:45 сработала катапульта, и Генри тут же захватил цель радаром. Американский пилот сблизился до 200 м и идентифицировал противника как летающую лодку «Emily». Генри незамедлительно открыл огонь и поразил самолет в левое крыло. Команда авианосца видела, как огромная летающая лодка взорвалась и упала в воду. Все своими глазами убедились в том, насколько эффективно может действовать ночная авиация. После этого успеха дневных пилотов вывели из состава эскадрильи и распределили по дневным эскадрильям на других авианосцах. Битва в заливе Лейте началась на Филиппинах 24 октября 1944 года. VF(N)-41 одержал первую победу в этой битве уже в 2:15, когда Беркхеймер сбил «Emily», а час и 20 минут спустя — «Mavis». Чуть позже 2-й лейтенант У.Э. Миллер и его ведомый сбили еще два японских разведчика.
Объектив фотокамеры К-18 на борту F6F-5P из VF-11, авианосец «Hornet», 13 июня 1944 года. Это ранний вариант установки фотокамеры.
F6F-5P из VF-84 с авианосца «Bunker Hill», 19 февраля 1945 года.
Однако японцы выводов из ночных событий не сделали. 25 октября в 1:35 в воздух поднялись два ночных истребителя из VF-20. Один из них пилотировал полковник Джеймс С. Грей, недавно ставший командиром авиагруппы. Грей и его ведомый направились в район в 40 миль к юго-западу, где радары засекли цель. Там американские пилоты обнаружили японский разведывательный самолет «Mavis». Японский хвостовой стрелок открыл огонь. По его трассам Грай сумел точно определить положение самолета, приблизился на 300 метров и открыл огонь в ответ. Очередь прошила фюзеляж японского самолета, и объятый пламенем он рухнул в море. Утром американские корабли подверглись нападению камикадзе. Несколькими часами раньше ночной «Hellcat» с авианосца «Independence» обнаружил японские линкоры, идущие к проливу Сан-Бернардино. Эта разведка дала ценнейшую информацию, но ее не заметили. Как мы уже знаем, адмирал Халси погнался за японскими авианосцами.
Через несколько дней эскадрилью VF(N)-41 использовали необычным образом. На закате 29 октября, когда большая группа самолетов возвращалась из налета на авианосцы, налетел грозовой шквал. Видимость резко упала. Посадку временно прекратили, а самолеты начали кружить вокруг авианосцев. Только ночные пилоты умели летать по приборам. Поэтому ночные истребители поднялись в воздух, обнаруживали группы заблудившихся самолетов и разводили их к авианосцам. Благодаря этому, почти все самолеты смогли благополучно приземлиться.
Ноябрь принес эскадрилье VF(N)-41 еще девять побед, в том числе только одну в светлое время суток. 19 ноября Билл Генри сбил очередную «Emily» и стал первым ночным истребителем с пятью победами на счету. Спустя всего час, в 5:45 Джек Беркхеймер стал вторым ночным асом, сбив «Oscar» во время беспокоящего налета на Лузон.
В декабре ночные истребители с авианосца «Independence» сбили пять японских самолетов, из них три — 16 декабря. 14 декабря два пилота были сбиты, а третий погиб в аварии. Через две ночи из вылета не вернулся Джек Беркхеймер.
41-я ночная авиагруппа закончила свой боевой тур в январе, одержав за этот месяц еще 10 побед и подняв свой боевой счет до 46. Генри засчитали 10,5 побед, в том числе 6,5 ночных. Вторым пилотом эскадрильи был Беркхеймер с 7,5 победами (5,5 ночью). Далее следовали Уолли Миллер с 4 1/6 и Джим Барнетт с 3 1/3. Вера Колдуэлла в своих подчиненных оправдалась, но ценой ощутимых потерь. Шесть пилотов и семь самолетов было потеряно из-за действий противника, и только трое пилотов погибли в катастрофах.
Место 41-й группы заняла 90-я ночная авиагруппа полковника Уильяма Дж. Мартина. 9 °CAG(N) базировалась на борту авианосца «Enterprise» и располагала 34 «Hellcat», а также 21 «Avenger». Истребительная эскадрилья состояла из 19 F6F-5N, 11 F6F-5E и 2 F6F-5P, ею командовал подполковник Роберт Дж. МакКаллох. VF(N)-90 первый бой провела 6 января 1945 года, когда в течение дня капитан Карл С. Нилсен сбил «Dinah», «Oscar» и «Zero». Четвертую победу одержал капитан Джеймс Дж. Вуд, причем одержал ее уже ночью. В одиночном полете он сбил «Frances» над аэродромом Тайнан. 19 февраля он добавил к своему счету «Helen».
В феврале 1945 года к боевым действиям приступила еще одна ночная авиагруппа. Это была 53 CAG(N), базировавшаяся на авианосце «Saratoga». Группа располагала как дневными, так и ночными самолетами. Группа приступила к боевым вылетам 17 февраля. Главной и единственной задачей группы было обеспечивать истребительное прикрытие операции на Иводзиме. Однако действия пришлось прекратить через пять дней, когда на авианосец упало сразу пять камикадзе. В составе TF-58 остался только один ночной авианосец — «Enterprise».
