F6F «Hellcat». Часть 2 - [19]

Во-вторых, численность боевых патрулей над каждой группой следует довести до 20–24 истребителей. Кроме того, четыре пары истребителей, так называемый «Jack Patrols», должны были кружить на высоте 1000 м вдоль границы заградительного зенитного огня. В их задачу входило перехватывать низколетящих камикадзе и разведчиков, которые на низкой высоте старались избежать обнаружение радаром.

В третьих, пары эсминцев радарного обеспечения, так называемые «Tomcats», занимали позиции на двух или трех наиболее угрожаемых направлениях на удалении по меньшей мере 40 миль от основных сил флота. Над каждым эсминцем должна была находиться по меньшей мере пара истребителей, готовая к немедленному перехвату. Кроме того, на эсминцы возлагалась обязанность определять возвращающиеся из налета свои самолеты. Любой чужой самолет немедленно перехватывался дежурными истребителями.

В четвертых, командирам истребительных групп разрешалось проявлять разумную инициативу, что позволяло использовать истребители наиболее эффективно в конкретной ситуации.

Новая доктрина позволяла каждому кораблю, несущему на борту истребители, проводить перехват неопознанных целей. Так удавалось активнее реагировать на изменяющуюся обстановку, когда порой исход решали минуты.

Чтобы действовать в соответствии с разработанными правилами, численность летного состава в истребительной эскадрильи ударного авианосца увеличили с 54 до 105 пилотов. Число машин в эскадрильи довели до 73, для чего пришлось сократить число бомбардировщиков и торпедоносцев. Эскадрильи пикировщиков «Helldiver» и торпедоносцев «Avenger» уменьшились до 15 машин в каждой. По меньшей мере пять авианосцев типа «Essex» имело 70-самолетную истребительную эскадрилью: VF-3 (TG-38.1), VF-7, VF-11 и VF-20 (TG-38.2), а также VF-80 (TG-38.3). Кроме того, 4-я авиагруппа снова в полном составе собралась на борту авианосца «Essex». Истребительная эскадрилья группы насчитывала 69 истребителей F6F-5, в том числе четыре разведчика F6F-5P, а также четыре ночных истребителя F6F-5E — всего 73 самолета.

F6F-5N (94071) «S3» из VC-3 в полете. Обратите внимание на уменьшенный размер опознавательных знаков. 15 декабри 1959 года.

F6F-5

F6F-5N/E

Быстрые авианосцы должны были поддерживать десант на Минданао, который планировали высадить 15 декабря 1944 года. Операцию начали истребители на рассвете 14 декабря серией налетов на район плацдарма. Японцы практически не оказывали сопротивления в воздухе. 14 декабря лишь один крупный бой пришлось вести пилотам из VF-80, два звена которого перехватили в воздухе 27 «Zero» и «Oscar». Восемь самолетов с авианосца «Ticonderoga» вступили в бой с японскими истребителями, шедшими на небольшой скорости и малой высоте. Американские пилоты заявили 19 побед, не потеряв ни одного самолета.

Тем временем план «The Big Blue Blanket» внедрялся в жизнь. Круглые сутки 500 истребителей подавляли японские аэродромы, уничтожая на них все обнаруженные самолеты. 14 декабря в воздух поднялось 69 японских самолетов. Две трети из них — 46 было сбито. «Ковер» Джима Тача оказался настолько эффективным, что японцы отказались от налетов на авианосцы, хотя в другом районе Филиппин потопили два и повредили четыре американских корабля.

В конце декабря во время отдыха на Улити к 4-й истребительной группе на борту авианосца «Essex» присоединились две эскадрильи авиации морской пехоты, оснащенные самолетами «Corsair». Период, когда «Hellcat» был единственным палубным истребителем, подошел к концу.

30 декабря 1944 года 38-я тактическая группа начала крупномасштабный рейд, в ходе которого «посетила» Формозу, острова Рюкю, Лузон, затем снова Формозу, а дальше повернула в Китайское море. Вся операция растянулась почти на месяц.

Ранним утром 3 января 1945 года истребители «Hellcat» из эскадрильи VF-80 с авианосца «Ticonderoga» вступили в бой с пятнадцатью японскими истребителями, сбив 12 из них. В свою очередь, американцы потеряли 2-го лейтенанта П.Дж. Манелла, которого японцы расстреляли из пулеметов, когда он покинул сбитый истребитель с парашютом.

Затем американцы снова занялись Филиппинами, где японцам удалось восстановить свое присутствие, перебросив туда около 500 самолетов. Плохие атмосферные условия не давали в полной мере развернуть «большой синий ковер». Американцам удалось сбить всего 14 и уничтожить на земле 18 японских самолетов. 7 января небо над Филиппинами очистилось, но сильный ветер и высокая волна привели к тому, что американцы потеряли 18 самолетов в момент взлета и посадки. Однако взлетевшие машины добрались до японских аэродромов и уничтожили на земле 75 самолетов. «Ковер» надежно защищал небо, в воздухе удалось обнаружить и сбить только четыре японских самолета. Японские летчики оставались на земле, не рискуя подниматься в небо, где господствовали американские истребители.

С 3 до 9 января японцы подняли в воздух около 100 камикадзе и около 40 истребителей сопровождения. Следующий крупный налет на Формозу провели 9 января. Японские самолеты практически отсутствовали в воздухе. Пилоты докладывали, что у японцев гораздо больше макетов, чем настоящих самолетов, поэтому оценить точно причиненный противнику ущерб не представляется возможным.