F6F «Hellcat». Часть 2 - [15]

VF-19 располагала 20 боеспособными истребителями. Между 16:00 и 17:00 летчики завязали бой с 30 японскими самолетами и сбили 10 из них.

Несмотря на все усилия пилотов VF-11, VF-19 и VF-27, а также других истребительных эскадрилий, прикрывавших корабли, японцы все же смогли достичь некоторых успехов. На закате получил в борт торпеду легкий крейсер «Houston», который буксировал поврежденный «Canberra». Два поврежденных крейсера получили шуточное прозвище «Первый инвалидный дивизион» (CripDiv One). Поврежденные корабли вместе с сопровождением начали потихоньку выходить из зоны действия японской авиации. Пилоты из VF-29, отражая налеты японской авиации, сумели сбить три японских самолета в районе «дивизиона», потеряв при этом одну машину вместе с пилотом.

F6F-5 (77478) «9», база в районе Миннеаполиса. Самолет прежде служил в составе Vf-92 и VBF-20, 1951 год.

F6F-5 (V79452) «25», база Гленвью-III, резерв. 1947 год.

На следующий день, 15 октября, три оперативные группы отошли на юг для пополнения топлива, после чего провели налет на Лейте. Но Task Group 38.1 осталась для прикрытия поврежденных крейсеров, которых буксировали со скоростью 4 узлов. VF-14 с авианосца «Wasp» на протяжении дня заявили 31 победу, потеряв одного пилота. VF-11 заявил только три сбитые «Judy», но также потерял пилота. Потери имелись и в VF-14, где также недосчитались одного летчика. Тем временем VF-29 сбила три японских разведчика неподалеку от обоих крейсеров. 16 октября японцы попытались атаковать крупными силами. Более 60 самолетов атаковало группу, которую прикрывало всего 46 истребителей «Hellcat» из двух эскадрилий легких авианосцев. Основная тяжесть боя легла на плечи VF-29. Восемь истребителей «Hellcat» рассеяли основные силы японцев, заявив 26 побед, потеряв один F6F.

VF-22 с авианосца «Cowpens» заявила 12 побед, в том числе четыре торпедоносца записал на свой боевой счет капитан Клемент М. Крейг. Один японский торпедоносец все же сумел прорваться и второй раз торпедировал «Houston». Но крейсер удержался на плаву.

Около 500 японских самолетов, предназначенных для защиты Филиппин, было уничтожено на Формозе. Поэтому следующие две недели прошли сравнительно спокойно. Быстрые авианосцы направились к западу от Лузона.

Среда, 18 октября, стала самым напряженным днем недели. Американцы вели небольшие, но напряженные бои над сушей и морем. В утреннем налете на район Манилы Фред Бакатис вылетел с тремя звеньями «Hellcat» из VF-20. Всего эскадрилья заявила 18 побед в ходе первого вылета, а к вечеру добавила к списку еще 11. Потери эскадрильи составили два истребителя «Hellcat».

Эскадрилья VF-14 провела два налета на центральную часть острова Лузон, встретив там сильное сопротивление. Японские истребители атаковали звено капитана Э.Б. Тернера и сбили командира второй пары. В отместку Тернер сбил пятерых японцев, а другие пилоты с авианосца «Wasp» заявили еще 11 побед.

18 октября большинство эскадрилий не встретило сопротивления в воздухе. VF-15 заявила пять побед в ходе утреннего налета на Висайяс (МакКемпбелл сбил «Dinah» и «Nate», довел свой боевой счет до 20, поставив тем самым рекорд).

Утром 24 октября 1944 года три из четырех оперативных групп выдвинулись в сторону залива Лейте. Task Group 38.1 направилась в сторону Улити, а 11 других авианосцев проводили боевое патрулирование и разведку.

Дальше всего выдвинулась TG-38.3 контр-адмирала Фреда Шермана. В состав группы входили авианосцы «Essex», «Lexington», «Princeton» и «Langley». Группа находилась в 100 милях к востоку от Лузона. В день боя у залива Лейте основная нагрузка легла на экипажи именно этих авианосцев. 19-я авиагруппа на борту авианосца «Lexington» вела разведку японских кораблей.

В то время как другие части смогли обнаружить основные силы японского флота, пилотам с авианосца «Lexington» удалось обнаружить только три корабля береговой обороны на участке между Миндоро и Минданао.

Самая крупная добыча досталась звену лейтенанта Уильяма Дж. Мейсонера, который обнаружил 20 двухмоторных японских бомбардировщиков, шедших четырьмя группами. Мейсонер заявил четыре «Nell», одну «Dinah» и одну «Betty». Остальные трое пилотов сбили еще 7 бомбардировщиков. Всего 15 пилотов VF-19 заявили 30 побед в течение пятичасового вылета. Пилоты VF-15 заявили семь побед.

Тем временем японцы контратаковали. Около 450 самолетов морской авиации, прибывшие ночью на Филиппины, в 7:50 начали налет. Три эшелона, насчитывавшие по 50–60 самолетов, выдерживая дистанцию 15 миль, атаковали четыре авианосца контр-адмирала Шермана. Американцы подняли в воздух все способные летать истребители.

Истребители с авианосца «Lexington» заявили 11,5 побед, потеряв одну машину.

F6F-5 (94305) «12», база в районе Сиэттла, 1948 год.

В это самое время самолеты из VF-27 также вели бой. В 9:38 одиночный «Judy» внезапно вынырнул из облаков и сбросил бомбу на палубу авианосца «Princeton». Бомба поразила авианосец в районе палубного лифта. Подоспевшие истребители тут же сбили дерзкого японца, однако на борту авианосца вспыхнул пожар, который начал распространяться. Через шесть часов корабль взорвался и затонул. Остававшиеся в небе машины из осиротевшей VF-27 заявили 36 побед. Из семи пилотов, которые в тот день одержали по пять и больше побед, четверо были из VF-27.