F6F «Hellcat». Часть 2 - [11]

Истребители F6F использовались главным образом для поддержки десантных операций в Европе. Англичане, которые в начале войны испытывали нехватку палубной авиации, заказали партию истребителей F4F «Wildcat», которым первоначально присвоили обозначение «Martlet», F4F стал первым американским палубным истребителем, принятым на вооружение английским ВМФ. Пилотам нравилась прочность и надежность машины. До 1945 года англичане получили почти 1100 истребителей F4F «Wildcat» и FM-2.

Летом 1943 года английская палубная авиация получила первые машины F6F и F4U. Всего англичане получили 2000 истребителей F4U «Corsair». Это был самый многочисленный тип американских самолетов.

Первая английская эскадрилья, оснащенная истребителями F4U, была сформирована в Квонсет-Пойнт на острове Роуд в начале июня 1943 года. не коты» начали поступать в Англию чуть позже. Первой частью, получившей F6F-3 стала 800-я эскадрилья FAA, которая прежде летала на Hawker Sea «Hurricane». В соответствии с принятой в Англии системой, самолет F6F-3 получил обозначение «Gannet» Mk I. Но уже в январе 1944 года все американские самолеты получили свои «родные» имена. «Gannet» стал называться «Hellcat», «Martlet» — «Wildcat», a TBM «Harpoon» — «Avenger».

Истребители F6F-3 из 800-й эскадрильи FAA стали первыми из 252 машин этого типа, полученных англичанами. Позднее Великобритания получила 930 истребителей F6F-5. названных «Hellcat» Mk II.

Первая операция с использованием истребителей «Gannet» имела место в декабре 1943 года. 800-я эскадрилья с палубы авианосца «Emperor» вылетела на перехват немецких кораблей у берегов Норвегии. Из-за слабого сопротивления люфтваффе над Скандинавией, английские истребители «Hellcat» выступали в роли штурмовиков и истребителей-бомбардировщиков, подавляя артиллерию ПВО и поражая наземные цели.

В это время серьезную угрозу для английского судоходства представлял немецкий линкор «Tirpitz», базировавшийся в Каа-фьорде, Норвегия. Для его уничтожения англичане привлекли четыре авианосца, в том числе «Emperor» с 800-й эскадрильей на борту. Истребители обеспечивали воздушное прикрытие, в то время как основной удар должны были наносить бомбардировщики Fairey «Barracuda», базировавшиеся на борту авианосцев «Victorious» и «Furious». Предполагалось провести два налета. В каждом налете должны были участвовать 21 бомбардировщик-торпедоносец «Barracuda» в сопровождении 20 истребителей «Hellcat» и 20 «Wildcat». Первый эшелон поднялся в воздух 3 апреля 1944 года в 4:15. Английские авианосцы в этот момент находились в 120 милях западнее Каа-фьорда. Англичане всю дорогу к цели шли низко над водой, стараясь не попасть на экраны немецких радаров.

Через час и 15 минут после взлета пилоты увидели линкор «Tirpitz», стоявший на якоре. Немцы оказались захвачены врасплох. Тем не менее, обороняющаяся сторона начала ставить дымовую завесу и открыла плотный заградительный зенитный огонь. Через 90 секунд после обнаружения цели английские истребители резко спикировали и обстреляли территорию порта из 12,7-мм пулеметов. Затем атаковали бомбардировщики. Атака прошла успешно. Немцам удалось сбить только один бомбардировщик. Линкор «Tirpitz» получил девять прямых попаданий, еще пять бомб разорвались в опасной близости от борта.

Второй эшелон оказался над целью в 6:40. Бомбардировщикам удалось добиться еще пяти прямых попаданий, в то время как истребители продолжили терзать немецкую зенитную артиллерию.

Во время второго налета англичане потеряли один бомбардировщик и один «Hellcat». Однако операция завершилась успешно, поскольку немецкий линкор вышел из строя на четыре месяца.

В августе англичане предприняли новую попытку потопить «Tirpitz». Но на этот раз результаты были нулевые из-за плохой погоды. Два эшелона остались на авианосцах, а два отозвали с полпути. Следующий и последний налет состоялся 24 августа. В нем участвовала оснащенная истребителями «Hellcat» ML 11840-я эскадрилья FAA с авианосца «Furious». В этот раз англичанам удалось лишь незначительно повредить линкор.

В мае 1944 года англичане провели две операции, по подавлению немецкого судоходства. В ходе этих операций английским истребителям «Hellcat» удалось одержать первые и единственные воздушные победы в Европе. В этих операциях участвовала 800-я эскадрилья с авианосца «Emperor». Кроме того, в операции участвовали авианосцы «Furious» и «Archer».

8 мая 1944 года 800-я эскадрилья сопровождала бомбардировщики «Barracuda», когда их перехватила группа немецких истребителей Bf 109 и Fw 190. Немецкие самолеты по скорости превосходили английские. Однако истребитель «Hellcat» отличался лучшей маневренностью, и английские пилоты полностью использовали это преимущество. Потеряв две машины, они смогли сбить три немецких истребителя.

Спустя шесть дней, 14 мая 1944 года истребители «Hellcat» с авианосца «Emperor» снова обнаружили немецкие самолеты. На этот раз противник был гораздо слабее — два двухмоторных гидросамолета Не 115.

Последняя операция с участием истребителей «Hellcat» имела место на Средиземном море.

F6F-5 из CV-19 с эмблемой в виде подковы. Авианосец «Hancock», ноябрь 1944 года.