«Если», 2016 № 04 (247) - [52]

При этом, учитывая общее скатывание обстановки в мире ко все более недружелюбным формам взаимодействия, нельзя исключать, что те или иные действия в Арктике, на всем протяжении этого региона, будут предприняты даже не с целью добиться результата в регионе как таковом, а с целью парировать активность оппонента в других районах мира.

Брэд Торгерсен ЛУЧ СВЕТА

/фантастика

/инопланетяне

/апокалипсис

Бригадир Джейк ждал меня возле двери шлюза. Я провел снаружи восемь часов, проверяя наличие микротрещин в металлическом корпусе. Занудная это работка, скажу я вам. Коммуникатор в шлеме я выключил, чтобы меня не отвлекали. Выражение лица Джейка пугало.

— Что случилось? — спросил я.

С моей бороды капала морская вода.

— Дженна, — услышал я в ответ единственное слово.

Но и его мне хватило.

Я закрыл глаза и попытался остаться спокойным, стиснув концы потертого махрового полотенца, наброшенного вокруг шеи.

На краткий миг гудение и позвякивание в ангаре для подлодок куда-то исчезли, оставив лишь мысленный образ дочери, сидящей на коленях у матери: годика два или три, с восхитительным облачком непокорных кудряшек, торчащих во все стороны. Она была проказницей с рождения и сущим наказанием в ограниченном пространстве, наподобие глубоководной станции номер 12.

Сейчас Дженна намного старше, но то конкретное воспоминание намертво отпечаталось в моей памяти. Потому что в тот день я в последний раз увидел, как жена улыбается.

— Рассказывай, — попросил я бригадира.

Джейк пригладил бороду. Все мы перестали бриться много лет назад, когда закончились гели, кремы и одноразовые лезвия.

— Похоже, она отправилась прогуляться с парнем.

— Но как, черт побери, они заполучили подлодку и никто им ничего не сказал?

— Барт, парень Эвансов, достаточно взрослый, чтобы ей управлять. Я уже недели две держу его на ротации с остальными. Хочу проверить, как он справляется. У нас каждый человек на счету.

— Да-да, пропусти эту часть. Где они сейчас?

Джейк кашлянул и на миг отвел взгляд.

— Этого мы не знаем, — сказал он. — Я отправил Барта на четвертую станцию, на обычный обмен и торговлю. Он… они… уже два часа как должны были вернуться.

— Акустический передатчик у них включен? — спросил я.

— Или сломался, или они его выключили.

— Проклятье! Даже идиоты знают, что этого делать нельзя.

Джейк лишь выразительно посмотрел на меня.

Я развернулся и зашагал обратно. Гидрокостюм все еще был на мне, и переодеваться не требовалось. Я вытянул из ячейки первую же подвернувшуюся мини-субмарину и бросил через плечо:

— Не знаю, кому предстояло на ней плыть в очередную смену, но можешь им передать, что у них выходной.

— Где ты собираешься их искать? — спросил Джейк. — Вокруг тысячи миль темной воды в любом направлении.

— Знаю я одно место. Дженна мне как-то о нем рассказывала.

* * *

Моей дочери было четыре года, когда она начала задавать неизбежные вопросы.

— Почему мы не живем там, где сухо и светит солнце?

Мы теснились вокруг крохотного семейного стола в нашей маленькой каюте. Люсиль даже не отвела взгляда от тарелки.

Как будто вообще не услышала Дженну. Честно говоря, меня ее поведение в последнее время начало доставать. Но я решил не упрекать жену за это. У Люсиль теперь было два состояния — она или вопила, или хранила каменное молчание. А меня ее вопли достали, поэтому я выбрал тишину.

Сложив перед собой руки, я задумался, как ответить Дженне.

— Нет такого места, где сухо и солнечно. Больше нет.

— Но Хлоя и Джои всегда ходят в парк играть, — сказала Дженна. — Я тоже хочу в парк.

Я поморщился. Хлоя и Джои были персонажами из детского шоу, которое показывали до того… до всего. Люсиль не хотела, чтобы Дженна его смотрела, но уступила, когда стало очевидно, что Хлоя и Джои остались единственными людьми — ну вообще-то мультяшными говорящими плюшевыми медведями, — способными заставить нашу дочь посидеть спокойно и помолчать хоть какое-то время. Мы сделали то, что все родители клянутся не делать никогда, и экран стал нашей нянькой. А теперь это вышло нам боком.

Жена ткнула вилкой в темно-зеленые листья на своей тарелке, и зубцы с четким стуком воткнулись в поцарапанный пластик.

— Когда-то были парки, — подтвердил я. — Но теперь все покрыто льдом. И все время темно, а не солнечно. Даже солнце больше нельзя увидеть.

— Но почему? — спросила Дженна, полностью забыв о еде.

Перед глазами у меня все поплыло, и я ненадолго вспомнил, как работал в NASA. То были счастливые времена. Вашингтон снова накачивал нашу программу деньгами, потому что китайцы грозили высадиться на Луне.

Я находился на международной космической станции, когда неожиданно заявились инопланетяне. Это было нечто потрясающее. Мне даже пришлось изображать знаменитость, когда агентства новостей дистанционно брали интервью у меня и моих товарищей.

Гигантский корабль пришельцев завис на орбите рядом с нами на целых три дня — гладкая сфера из железа с примесью никеля несколько миль в окружности. Никаких явных двигателей или отверстий для выхода. Ни знака, ни звука, которые указали бы на их намерения.

А потом корабль быстро сошел с орбиты и направился к Венере.

Шесть месяцев спустя Солнце начало тускнеть…