«Если», 2002 № 07 - [15]

К этому времени газовый хвост почти закрыл голубую линию проекции, но компьютерная программа продолжала работу. На экране все яснее вырисовывалась орбита.

— И что теперь делать?

Эскалера молча уставился на коллегу:

— А как по-твоему, Фрида? Ничего не попишешь, придется разбудить Директора.

Шанти Кахру подавила зевок. Все старшие сотрудники судорожно зевали, словно подхватив друг от друга некую заразную болезнь или бессознательно протестуя против совещания среди ночи. Даже Амин аз-Захир, невозмутимый шеф службы безопасности, поддался общему настроению. Но только не она. Ей пока еще хватает самодисциплины!

Пусть и в такой ранний час.

Наконец в зале совещаний появился Эскалера с пачкой распечаток в руках. Он раздал листочки и по кивку Директора Кахру начал доклад.

— Леди и джентльмены, около часа назад алаланы запустили первый искусственный спутник.

Присутствующие мгновенно заерзали в креслах, насторожившись и забыв про сон. К чести собравшихся необходимо сказать, что ни один не перебил Эскалеру. Тот привел несколько цифр, содержавшихся в распечатках. Обнародовались также сведения о двадцатикилограммовом грузе, который вывела на орбиту ракета.

— Пока невозможно сказать, есть ли на борту спутника какие-либо приборы. Мы также не засекли никаких радиосигналов за все время наблюдения, пока планета не закрыла спутник. Приблизительно через шесть минут он выйдет из тени, и тогда получим дополнительную информацию.

— Смогут ли они использовать его, чтобы обнаружить наше присутствие? — осведомился Амин аз-Захир.

— Это вне моей компетенции, — ответил Эскалера и повернулся к другому старшему сотруднику, Уинстону Чалмерсу, возглавляющему отдел Гуманитарных Наук.

Тот задумчиво погладил пухлый подбородок:

— Трудно представить, каким образом они могут нас обнаружить, — произнес он с тягучим британским акцентом. — Вряд ли сумеют увидеть что-то на поверхности, не говоря уже о лавовом туннеле, где разместилась база.

— А как насчет сенсорного блока над горизонтом или наших собственных орбитальных спутников? — не унимался аз-Захир.

Чалмерс покачал головой:

— Нет. Более того, они просто понятия не имеют о необходимости что-то искать. Мы в полной безопасности.

Кахру строго воззрилась на Чалмерса поверх своей распечатки, которой ловко воспользовалась, чтобы прикрыть прорвавшийся наконец зевок.

— Необычным фактом является и само место запуска, — продолжал Эскалера. Оно находится вне пределов ракетного комплекса, гораздо дальше к северу, и, похоже, запуск проведен из подземной стартовой шахты. По-видимому, алаланы держали свой проект в секрете.

Это оказалось последней каплей. Кахру уронила распечатку на стол и стукнула кулаком по пластиковой столешнице. Присутствующие дружно вздрогнули.

— Чалмерс, почему вы ничего не знали об этом?

Чалмерс откинулся на спинку стула и протестующе вытянул руки:

— Вы же слышали старшего наблюдателя. Они все держали в тайне.

Но Кахру явно не была расположена шутить.

— Судя по вашим предыдущим отчетам, алаланы часто ведут подземное строительство из-за погоды.

— Верно, — согласился Чалмерс. — Весьма неудобно, если хочешь видеть, что именно они строят, но по-своему достаточно информативно.

— И все же, — продолжала она, игнорируя его доводы, — вы не смогли предвидеть, что они сумеют запустить спутник из подземной шахты.

— Директор, — со вздохом заметил он, — мы не можем знать все, что происходит на Алале. У нас почти нет средств наблюдения, а то немногое, что имеется, кое-как распределено между нашими четырьмя отделами. Если вы предлагаете увеличить мою долю…

— Чалмерс, я имела в виду, что вы, как человек, претендующий на тонкое знание алаланов, так и не смогли сообразить, что они готовы к орбитальному запуску. Не объясните, в чем дело?

Чалмерс, явно задетый, ощетинился:

— Мадам, если вы жаждете математического совершенства, значит, обратились не к тому человеку. Почему бы не допросить Шена из отдела Системных Наук?

Шен негодующе выпрямился, но Чалмерс, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Моя информация по не зависящим от меня причинам неточна, следовательно, выводы приблизительны. Мы недостаточно долго пробыли здесь, чтобы досконально понять законы общества алаланов. Для этого нужно в буквальном смысле слова подглядывать сквозь замочную скважину. Если желаете определенности, расширьте эту скважину или дайте мне время.

При последних словах Чалмерса лицо Кахру стало жестким.

— О, нет, — взмолился Чалмерс. — Скажите, что вы не собираетесь оглашать решение, которое, как я думаю, уже принято.

— Совершенно верно, — громко объявила Кахру. — Политика Земли по отношению к Алале заключается в полной секретности. Они — первая разумная инопланетная раса, которую мы обнаружили, и Объединенный Совет Исследований не санкционирует преждевременного контакта. Риск был приемлем при условии наблюдения со скрытой базы на их луне, но теперь, когда они приобрели возможность, пусть и теоретическую, добраться до своих лун, следует сто раз подумать, прежде чем сделать следующий шаг.

Она встала, что отнюдь не казалось подвигом в условиях хоть и невеликого, но тяготения, однако держалась столь величественно, что внимание всех собравшихся оказалось прикованным к ее невысокой фигурке.