– И всегда ты так?
– Что так? – ответствовал Дмитр, он снова прибывал в излюбленной позе, довольствовавшись лишь глотком воды.
– Ну, я считал, что большая часть земель ни на что уже непригодна, истощена, изнасилована, отравлена, исполнена коварства и злобы. Ты заставляешь меня во многом сомневаться.
– Это далеко не так, жизнь есть повсюду, она научилась прятаться, зарываться, опасаться, надо лишь сосуществовать в гармонии с природой, той, что однажды привиделась Грезящему.
– Знаешь, – вымолвил Сандр после долгой паузы, нарушаемой лишь потрескиванием угольков, да лесными шорохами, – ты, это самое, – впервые, пришедшие на ум слова давались ему с большим трудом. – В общем спасибо за все, Дмитр.
Жрец молча улыбался, в пробивавшихся на лужайку лучах солнца роилась мошкара, суетливо перебирая ножками, пронесся жук-переросток, одинокий поджарый заяц выглянул из-за коряги и бесшумно юркнул в нору, а где-то скрытые шелестящими кронами на юго-востоке мрачно высились выщербленные шпили Мора.
Они спустились в глубокий колодец, каменные стены которого впитали застарелую вонь и копоть. Пошарив в кромешной тьме, Дмитр щелкнул рычагом в углублении стены.
– Подивись древней магии Науки, более утонченной, чем нынешняя.
Что-то громко хлопнуло, и с верху посыпался град осколков, на потолке зажглись редкие перевернутые свечи, наметившие уходящий вдаль проход.
– Вперед, мой славный кудесник!
Испытывая небывалый душевный подъем Сандр направился навстречу неведомому.
Уже довольно длительное время они бродили по пустым пыльным тоннелям, уводящим под наклон, спускались крутыми лестничными проемами, от которых расходились причудливые полукруглые двери с колесом посередине, приглашающее распахнутые в интригующий сумрак, то настороженно запертые; единственным ориентиром им служил нарастающий шум, мерная пульсация, поднимавшаяся из недр.
Наконец, стены раздались в стороны, открыв уходящую вниз и ввысь пещеру, погруженную в дремотное молочное свечение. Они стояли на решетчатом железном помосте кольцом обегающем огромную полость в скале, а там, под ногами, на полу, омываемое вязким вялотекущим потоком ртути, размеренно билось, отсчитывая глубокие удары титаническое сердце, качая по уходящим в базальт аортам бурую жидкость. На розовой плоти резко выделялись металлические заплаты тронутых ржавчиной механизмов, извергавшие шипящие струи пара, сыпавшие искрами, натужно гудевшие, то щелкавшие реле и вращавшие коленчатыми валами, бодро бегавшие поршнями. В душной наэлектризованной атмосфере царил непередаваемый запах.
– Узри же святая святых – сердце Грезящего, – с благоговейным трепетом опускаясь на колени, прошептал Дмитр, и Сандр невольно последовал его примеру.
– Далековато мы забрались, наверняка уж недалече и до Некры, – осененный внезапно посетившей догадкой проговорился Сандр.
Дмитр бросил на него быстрый внимательный взгляд.
– Хотелось бы мне знать, кого же ты все-таки встретил по ту сторону жизни? Это была какая-то женщина, я прав?
– Можно сказать и да, и нет, – Сандр поднялся, отряхивая колени, давая понять, что разговор окончен.
Следуя ведомым лишь одному жрецу знакам, они свернули в боковое ответвление, и почти сразу дорога резко ухудшилась, они пробирались низкими осыпавшимися ходами, где освещенными, а где, экономя огарок свечи, и практически на ощупь, ежесекундно рискуя упасть в раззявившие смердящие пасти штольни. Порой за стенами что-то принималось бурлить и чавкать, а порой стояла такая мертвенная тишь, что начинало давить на барабанные перепонки, загадочная возня, болезненное высокочастотное жужжание – какое множество диковинных звуков гнездилось в катакомбах древних! Непонятные обозначения, сделанные светящейся краской появлялись и оставались сзади, а как-то раз, Сандр заметил в нише скрюченный скелет в нелепом шлеме.
Не единожды им приходилось устраивать серьезный привал, утоляя жажду сочившейся с потолка жидкостью, напоминавшей прогорклую воду, лежать подолгу, раскинув ноющие конечности, и снова брести дальше. Казавшийся несгибаемым жрец шатался и с натугой дышал, как обычный ничем ни примечательный человек, но обстоятельство это отчего-то не доставляло Сандру, самому находившемуся порой на грани обморока, злорадного удовлетворения.
Они поднимались по вцементированным скобам, которым, казалось, не будет конца, чтобы выбраться в лабиринт змеящихся труб, где бежали ручейки, сновали пресмыкающиеся и насекомые, было удивительно свежо, и чувствовалась близость долгожданной поверхности.
Звенели комары, размытыми поскрипывающими силуэтами ползали сверчки-монархи, то тут, то там раздавалось грузное шлепанье ядовитых жаб, где-то скрипели пни и пронзительно хохотал леший – в свои исконные права вступала полная опасностей и тревоги царица ночь.
Внезапно, словно отрыжка из глотки демона, налетел вихрь и небеса полыхнули зарницей. Наши путники ломанулись через заросли напрямик, практически не разбирая дороги, подстегиваемые ежесекундным ожиданием грозы.
Которая не заставила себя долго ждать. Сильные упругие струи изверглись с плачущей луны в ночь, заглушая шум рвущейся на ветру листвы. На счастье неподалеку призывно светился желтый огонь, и доносились запахи, бесспорно доказывавшие близость человеческого жилища.
