Эпоха Дугаров - [12]

Он мельком оглянул несколько стоп книг на полу возле письменного стола и пошел прочь, скрипя латами, а Джованни взял в руки новый исписанный пергамент. Альфонсу на секунду почудилось, что лорд что-то искал в древних писаниях, но потом он отогнал эту навязчивую мысль.

Зачем лезть в чужие дела?

* * *

Дождь стих, и бледный диск луны появился над лесом средь верхушек громадных сосен. Привычную ночи тишину портили только торопливые шаги по вязкой грязи.

– Быстрее, быстрее! – подгонял всех звонкий женский голос. – Мы не должны его упустить!

Несколько воинов пробирались сквозь болотистые топи, не жалея собственных сил. Они были вооружены до зубов, но казались слишком усталыми, чтобы убивать. Голову каждого бойца скрывал широкий черный капюшон как у монахов, кроме девушки, замыкавшей процессию. Она выделялась на фоне остальных белой рысью среди одноцветных особей, хоть одежду покрывала грязь и дорожная пыль. Её белый плащ впитал в себя все тёмные оттенки окружающего мира.

– Он не мог далеко уйти! Ищите! – снова прокричала она, судорожно набрав в грудь воздуха. – Рассредоточьтесь по местности! Я видела его следы!

От громкого голоса девушки ночные зверьки кидались по сторонам в темноту, подальше от света одинокого факела в её руке. Воины в кожаной броне тяжело дышали – их ноги затягивало в зыбкую грязь, но девица в белом одеянии словно этого не замечала и гнала их дальше через глушь непроходимого леса.

Впереди виделась лишь чернота, позади – тоже. Факел мало что мог осветить в ночь после бури – тёмные тучи не успели скрыться за горизонтом. Они нависали над головами и лишь изредка позволяли серой луне взглянуть на зеленые просторы мира. Старые деревья в темноте, завалившиеся набок, напоминали монстров с острыми когтями.

– Он был здесь совсем недавно! Он прячется где-то здесь!

Снова ей никто не ответил. Девушка будто разговаривала сама с собой, но потом кто-то из воинов остановился и указал рукой в сторону:

– Там свет, госпожа.

И правда. Свет. Тусклое свечение пробивалось меж сухих ветвей кустарников где-то вдалеке, приманивая обманчивым теплом, как холодная звезда на небосводе. Блеклой искры хватило, чтобы девушка заставила своих людей изменить направление:

– Туда!

Вновь шаги и хлюпанье по грязи. Кто-то из мужчин вскинул заряженный арбалет. Охота на редкую добычу продолжалась, несмотря на затяжные поиски. Маячившее вдали свечение подействовало на всех, как красная тряпка на быка. Девушка в движении обнажила изогнутый кинжал, ловко перекинув зажжённый факел одному из товарищей, но остановилась на полпути, так и не достигнув мерцающей цели.

Всему виной магия.

Призрачный свет, что напоминал сияние небесного светила, струился из ладони молодой всадницы. Её лошадь очень испугалась появления незваных гостей, и потому при виде наемников с диким ржанием вскочила на дыбы. Незнакомка чуть не вывалилась из седла. Стоило ей отвлечься на происходящее, как её магия рассеялась искрами в воздухе.

– Кто вы?! – воскликнула она, не скрывая своего страха. – Что вам нужно?!

Её светлые глаза, чуть выглядывающие из-под капюшона, с недоверием метались от одного наемника к другому. Она обеими руками вцепилась в поводья чёрного скакуна и заставила его попятиться назад по вязкой земле. Мрачное, зловещее болото окружало всадницу со всех сторон. Она знала: если сделает один неверный шаг, её конь увязнет в трясине по пояс.

Недоумение недолго задерживалось на лице наемницы, вскоре сменившись ядовитой усмешкой:

– Магичка! – с фальшью обрадовалась та, оглядывая своих товарищей. – Как думаете, сколько нам за неё заплатят?

– Госпожа, – тихо пробормотал самый пухлый из воинов. – Мы теряем время. Это не наша цель.

– Плевать! – пробасил хмурый мужчина, чью длинную бороду почти полностью облепила высохшая грязь. – Она не похожа на беглянку, значит, скрывалась от Ордена Терры всю свою жизнь. Орден сможет заплатить больше, чем кто-либо другой.

– Ни шагу больше! – всадница напомнила всем о себе, подняв руку с пляшущим пламенем в ладони. – Я умею призывать огонь! Вы все будете вариться в желудках Дугаров!

Угрозы магессы только рассмешили наемников – от страха её пробрала заметная дрожь.

– Маги – грязь, – прошипела воительница в белом и выставила клинок на уровне груди, хищно сверкнув глазами. – Магия считается незаконной, а сами маги должны сидеть за решеткой под надзором Ордена, как дикие собаки, – наемница произносила каждое слово с явным омерзением, не упуская из виду перепугавшуюся девушку. Она вцепилась в несчастную жёлто-зелеными глазами и словно питалась её страхом, воруя жизненные силы.

– Магичка – хороший улов, – воодушевлённо произнес парень с арбалетом, когда воины принялись окружать растерявшуюся всадницу. – Деньги разделим между собой.

Но свист остроконечных стрел прервал мечтания наемника. Они вылетали из темноты одна за другой, попадая точно в цель: одному воину в грудину над сердцем, другому в предплечье, третьему в ногу… Тяжелый арбалет с мерзким чавкающим звуком плюхнулся в грязь под скулящие завывания раненых и испуганное фырканье коня.

– Лучник! Впереди! – наемница скинула с себя светлый капюшон и с перекошенным от ярости лицом начала вглядываться куда-то в черноту беспросветной ночи.