Эликсир Власти - [45]

– Да не оставит нас небо своей милостью, – со вздохом произнес Сердечко, когда Либертэ закончила рассказ. – Маленькая колдунья ловко обвела нас вокруг пальца.

– Гражданин, ты мне веришь? – с надеждой спросила Либертэ.

– О да! – ответил Сердечко.

– Так, может, ты тоже один из этих? – прорычал мэтр Нож, хватаясь за ручку ножа.

– Нет… По правде говоря, Веритэ была одной из моих… сотрудниц.

Либертэ вытаращила глаза. Сердечко вынул из кармана пиджака золотой портсигар и такую же зажигалку, зажег сигару, откинул голову назад и пустил в потолок облако дыма.

– Послушайте меня, – Сердечко обратился к мясникам. – Мне известно кое-что о Веритэ де Могарден. Здесь замешаны и другие люди. Пока что у нее много важных дел, но что-то подсказывает мне, что она не позволит мне стареть в покое и радости. Могу ли я надеяться, что ваша корпорация возьмет меня под свою защиту, если я поделюсь с вами информацией?

– А если мы не станем этого делать? – спросил мэтр Нож. – Что, если мы обойдемся без твоей информации и просто поверим Либертэ?

Сердечко выпустил в воздух хитрую загогулину. Его самодовольная улыбка вызывала желание отхлестать его по щекам.

– Ну же, мэтр Нож. Раз вы привели ко мне эту девчонку, значит, хотите получить подтверждение ее слов. Вам нужно удостовериться, что она не лжет и что в этом городе действительно что-то протухло.

Мэтр Нож сложил руки на груди, развел их, поковырял ботинком в полу и проворчал что-то в бороду. Наконец выпрямился и бросил на Сердечко испепеляющий взгляд.

– Будь по-твоему! – заорал он. – Мы проследим, чтобы с тобой ничего не случилось! Но клянусь, я бы дорого отдал, чтобы не охранять такого подонка, как ты!

– Слово лясникама?

Мэтр Нож поплевал на ладонь и протянул руку Сердечку.

– Клянусь своими ножами и рогами Быка, ты можешь рассчитывать на нашу защиту.

Сердечко сделал вид, что тоже плюет в ладонь, пожал руку Ножу и, улыбаясь, тщательно вытер ее вышитым носовым платком. С каждой секундой Кармина ненавидела его все больше. Она бросила на него взгляд, полный негодования, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Сердечко вынул из ящика стола несколько стопок и бутыль, наполненную янтарной жидкостью, налил себе немного. Потягивая виски, он задумчиво покопался в кошельке и вытащил фотографию. Держа ее кончиками пальцев, протянул Либертэ.

– Раз ты уже встречалась с Веритэ, значит, без труда сможешь ее узнать.

Все внимательно посмотрели на фотографию. С десяток молодых женщин с распущенными волосами стояли, тесно прижавшись друг к другу. Она были одеты так, как если бы только что встали с постели: из-под кружевных корсажей виднелись голые плечи, полупрозрачные юбки едва скрывали чулки. У большинства из них были натянутые улыбки. Кто-то задумчиво смотрел вдаль. Некоторые откровенно скучали. Веритэ, стоящую в середине, узнать было нетрудно. Кружевная шаль скрывала неподвижную руку. Пронзительный взгляд таил немую угрозу.

– Это она, да, – прошептала Либертэ, указывая на Веритэ. – Она здесь так молода! Сколько ей тут лет?

– Примерно столько же, сколько сейчас тебе, – ответил Сердечко. – Может быть, чуть больше.

– Какая гнусность, – прошептала лясникамка.

Антонен выразил согласие уверенным кивком. Сердечко пожал плечами и убрал фотографию.

– Я подобрал ее на улице. Она была серьезно ранена. Не иди я тогда мимо ее дома, она умерла бы так же, как и вся ее семья. Она была совсем девочкой.

Мэтр Нож приподнял бровь.

– Не могу поверить, что ты ее просто пожалел.

Сердечко широко улыбнулся, обнажая желтые зубы.

– У нее было очень красивое лицо, тонкое, породистое. Великолепные волосы. Было бы глупо просто оставить ее там.

Кармина в изумлении посмотрела на Сердечко, не в силах поверить его словам.

– То есть будь она уродиной…

– Невозможно подбирать все, что валяется, – равнодушно ответил Сердечко.

Лясникамка посмотрела на него с ненавистью.

– Я отказываюсь защищать этого типа!

– Тогда наше соглашение недействительно, – заявил Сердечко. Мэтр Нож знаком велел Кармине замолчать.

– Продолжай.

Мужчина снова пожал плечами и возобновил рассказ:

– Я забрал девчонку с собой. Рука у нее оказалась парализованной. Врач сказал, это навсегда, что было весьма досадно, но я был уверен: ее прекрасное лицо компенсирует все недостатки. К тому же всегда нужен кто-то, чтобы вытирать пыль. Девчонка поправилась. Мне удалось выпытать ее настоящее имя: Веритэ Могарден. Я, конечно, подозревал, что она из благородных. И что она могла назваться другим именем, чтобы я ни о чем не заподозрил. Несмотря на свое происхождение, у меня она жила как обычная девушка из народа. Работала служанкой. Шли годы, я успел о ней забыть, пока однажды, спустившись на кухню, не обнаружил там настоящую красавицу. Тогда-то я и вспомнил о ней. Как я и надеялся, Веритэ стала очень привлекательной. Я забрал у нее метлу, дал новую одежду и отправил развлекать мужчин, которые приходили отдохнуть в мое кафе.

– То есть вы подобрали Веритэ, чтобы сделать из нее… – Либертэ запнулась, не в силах продолжить.

Антонен сплюнул на пол, как если бы хотел избавиться от прогорклого вкуса, который вызывал у него рассказ Сердечка. Мужчина погладил фотографию, на которой была изображена Веритэ.