– Может, тогда ты заколдовала Келликейт, чтобы она убила вместо тебя?
Эльфийка пожала плечами:
– Какая теперь разница? Спроси у своих наставников, когда те приедут. Может, для разнообразия они в этот раз не станут скрывать правду. Я лишь открыла Врата для очень давнего врага Соколов. Это долгая история. Старая вражда. Не моя и не твоя.
– Теперь она и наша тоже! – вскинул голову бард.
– Будь по-твоему.– Девушка заправила за ухо непослушный локон. – Но мне пора. Скоро рассвет. Прощай, Рик!
Она пришпорила коня, и тот, словно очнувшись от оцепенения, рванул с места в карьер.
Элмерик успел подпрыгнуть и повиснуть на передней луке, собираясь выбить беглянку из седла, но обезумевший скакун перемахнул через изгородь, задев копытами верхнюю балку. В тот же миг бард ощутил мощный удар в грудь и невольно разжал пальцы, с возгласом сожаления выпуская добычу.
Земля и небо дважды поменялись местами, прежде чем он рухнул наземь в объятия наступающей тьмы.
Очнулся Элмерик от сильной боли в ноге и холода, пронизывавшего до костей. Он попробовал сесть, но подкатившая дурнота свела на нет все попытки.
– Тише, пожалуйста. Нельзя сейчас вставать. – Женский шёпот над ухом раздался так внезапно, что бард дёрнулся и тут же застонал от новой вспышки боли.
– Брендалин?..
– Если маленький чаропевец ищет эльфийку, то её давно и след простыл.
Элмерик повернул голову на голос и невольно поёжился под взглядом зелёных глаз, светившихся в темноте, как у кошки. Рядом с ним прямо на снегу сидела лианнан ши, закутанная в клетчатый плед бедняги Мартина. Её светлые косы были припорошены снегом.
– Маленький чаропевец повредил ногу. – Она качнула головой. – Это было очень неосмотрительно.
– Кто вы?.. Почему я зде… о боги, кажется, мне конец… – Мысли путались в голове, и бард никак не мог понять, что тревожит его больше: сломанная нога, собственное жалкое бессилие, сбежавшая Брендалин или близость безжалостной кровопийцы? Неужели Джерри облажался и она преодолела защитный круг камней? Или, может, наоборот, – застряла внутри? Оберег мастера Патрика горел на щеке так, что, казалось, сейчас заставит растаять навалившие за ночь сугробы.
– Успокойтесь, я сейчас всё объясню. – Лианнан ши наклонилась ближе, и Элмерик закрыл глаза: а ну как укусит? – Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Маленький чаропевец помнит, как свалился с лошади?
Элмерик кивнул и тут же поморщился от боли, пронзившей виски.
– В таком случае не стану напоминать, как вы получили эту рану. Скажу лишь, что видела всё своими глазами. Я пряталась там, за одиноким дубом. – Она махнула рукой куда-то в сторону. – Когда вы упали, то оказались за пределами защитных линий, поэтому я смогла подойти. Чтобы помочь, конечно…
– Не знал, что вашему племени свойственно добросердечие, – хмыкнул бард, глядя в тёмное небо.
Он запоздало подумал, что мог оскорбить золотоволосую деву неосторожным словом. Или и того хуже – разозлить её. Нашёл вообще, кому перечить, – упырице! Но прежде, чем он успел пробормотать слова извинений, красавица залилась смехом, похожим на звон сотни серебряных колокольчиков.
– Вы правы: сердце у меня не очень-то доброе, – сказала она, отсмеявшись. – Но тут, как ни крути, случай особый.
– Почему? – Элмерик смутился, когда лианнан ши коснулась пальцем его щеки, – как раз в том самом месте, где алел охранный сокол.
– Потому. Как вы изволили заметить, наше племя не всегда дружелюбно. И мы предпочитаем не связываться с Соколами, пусть даже с учениками. Но вы – чаропевец, поэтому я и решила вам помочь. В обмен на песню, конечно же. – Она хихикнула.
– Издеваетесь? Какие уж тут песни! Вам лучше было оставить меня замерзать в снегу…
– Может, и так, – кивнула девица. – Но он не оставил бы. Он обещал помочь. А мы тоже умеем быть благодарными.
– Кто этот «он»?
Голова у Элмерика кружилась, в ушах звенело. Ему вдруг пришло в голову, что лианнан ши может быть бредом его воспалённого сознания. Пожалуй, это многое объяснило бы…
– Тот чародей, у которого я одолжила этот плед, – улыбнулась лианнан ши.
– Мартин?
Элмерик помрачнел. Он ведь даже толком не знал, за что и как на самом деле погиб его друг. Там, в библиотеке, Брендалин явно многое недоговаривала, а может быть, и откровенно врала – то-то её так корёжило. И всё же убийцей была не эльфийка, а Келликейт… кому вообще можно верить на этой проклятой мельнице?
– Я не спросила имени, но это он обновлял защиту после наступления темноты. Мне очень нужно его отыскать, но теперь я не могу войти. А он обещал вернуться за мной, и тоже не пришёл…
– И не придёт, – упавшим голосом произнёс бард. – Он, знаете ли, умер.
– Да? – Дева скорбно поджала губы. – Надо же, какая неприятность! И что же мне теперь делать?
Элмерик нашёл в себе силы приподняться на локте. Он почти поверил, что лианнан ши не собирается нападать прямо сейчас. Впрочем, расслабляться всё же не стоило: кто знает, что придёт на ум этому загадочному существу в следующий миг?
– А что вам пообещал Мартин? Может, я сумею помочь?
Лианнан ши глянула на него с сомнением и покачала прекрасной головой:
– Не в вашем состоянии, маленький чаропевец. Вам бы сперва до дома добраться. Хотя погодите…
