- Приятно видеть тебя, дружище, - сказал Селлерс, улыбаясь и протягивая широкую, мягкую ладонь. - Тебя не так просто встретить, - Улыбка сузила его глаза до щелочек, но это не изменило холодного, тяжелого изгиба губ. - Я пытаюсь встретиться с тобой уже пару дней.
- А на работе вы меня искали?
Селлерс с деланным огорчением развел руками.
- Я не пользуюсь системой. Я просто иду, надеясь наткнуться на людей, которых мне надо увидеть. Чаще всего это срабатывает. - Он положил руку на локоть Террела. - Вот зачем я хотел тебя видеть. У нас есть несколько подлинных снимков из цирка. Ты же знаешь про наш детский праздник?
- Да, знаю.
Террел знал, что каждый год Селлерс оплачивал поход группы городских сирот в цирк и всегда широко это рекламировал. Сирот хорошо кормили, потом вели в цирк и много фотографировали с Селлерсом, мэром Тикнором и другими важными персонами. Местные газеты обязаны были освещать это дело, но пресс-агент Селлерса жаловался, что репортажи преуменьшали его значение из-за предвзятого отношения к его хозяину. Некоторые издатели даже предполагали, что сирот выбирали именно потому, что у них нет родителей, которые могли бы уберечь их от притворных рекламных трюков.
- Этот год был грандиозным, - доверительным тоном продолжал Селлерс. Ты, Сэм, будешь годами наслаждаться, глядя, как дети развлекаются. И еда я заказал полсотни лучших индеек, и это было только начало. - Не поворачивая головы, он бросил: - Бен, давай эти снимки.
Бен Ноубл, его пресс-агент, поддакнул:
- Только что со сковородки, Айк, - и вложил толстый конверт в протянутую руку Селлерса.
- Взгляни, Сэм, - Селлерс вытащил около дюжины отпечатков. - Я не хочу сейчас занимать твое время. Ты можешь их просмотреть позже в офисе. Взгляни только на эту блондинку с укротителем львов. Когда-нибудь видел что-то подобное?
- Очень трогательно...
- Я пришлю к тебе девушку со всем материалом, который тебе нужен. Имена, возраст, кое-какие интересные истории и прочее. У неё есть целая подшивка, Сэм. Все, как у порядочных людей.
- Вроде моих читателей - вы это имели в виду?
- Да, что-то вроде того.
Террел усмехнулся.
- Я уверен, у тебя достаточно материала, чтобы заполнить мою колонку на пару недель. До окончания выборов, во всяком случае.
- Правильно, - кивнул Селлерс. - Надеюсь, ты не думаешь, что я на тебя давлю. Но заполни свою колонку чем-нибудь приятным. Увидишь, как это хорошо оплачивается.
- Может быть, мне взять отпуск на пару недель? - предложил Террел, Это была бы хорошая идея?
- Хорошо сказано, - Селлерс внимательно изучал его, глаза между прикрытых век стали двумя темными точками.
Один из огромных парней рядом с ним беспокойно задвигался.
- Я думаю, Айк, он выдохся. Может быть, отпуск пойдет ему на пользу...
- Может быть.
- Здорово у вас получается, - хмыкнул Террел, - как у шарманщика с обезьяной.
Селлерс ткнул стопку снимков Террелу в живот:
- Не шути со мной, парень...
Властность внезапно проявилась на его лице; Террел мог разглядеть садистскую ухмылку в его глазах и в изгибе его холодных, толстых губ.
- Ты бери эти снимки. Смотри на них каждый день и помни, что я тебе говорил.
У Террела пересохло во рту, он знал, что лоб его вспотел. Но он дал снимкам упасть на пол.
- Моя колонка занята на две недели. У меня нет ни свободного абзаца.
Айк Селлерс смотрел на снимки у своих ног. На него смотрело напудренное лицо клоуна, изображая печаль накладным носом и опущенными уголками грустных собачьих глаз. Селлерс медленно и осторожно выдохнул, как будто выпускал летучее и опасное вещество, которое могло взорваться.
- Это все, что я хотел сказать тебе, Сэм. Пошел вон!
- С удовольствием.
Террел зашел в аптеку напротив "Клейтона" выпить кофе и дал себе возможность снять нервное напряжение; в стычке с Селлерсом не было ничего смешного. Айк был могущественным человеком, вспыльчивым и злопамятным. Он ничего не тратил понапрасну, и угрозы - меньше всего. Террел сидел со своим кофе до тех пор, пока пальцы не перестали дрожать, затем вышел и подозвал такси. Он решил снова встретиться с Сарнаком. Должно быть, Колдуэл с его программой реформ был очень опасен для Селлерса, иначе тот не стал бы затевать такую откровенно глупую игру.
Атмосфера в штабе кампании Колдуэла за последние сорок восемь часов разительно переменилась. Тогда все здесь дышало энтузиазмом мессианства; Колдуэл скакал впереди на белом коне честного политика, и силы зла в беспорядке отступали от его сияющего копья. Террел помнил это чувство, правда, немного подправляя для своего блистательного сюжета. Но сейчас большой зал был почти пуст, а флаги и портреты казались удручающе неуместными на фоне подавленной тишины. Две молодые девушки за столом подняли на него глаза, готовые к защите. Террела тронуло выражение вины на их лицах. Почему они должны испытывать вину?
Одна из них вышла найти Сарнака, другая нервно комментировала погоду. Террел с облегчением отвернулся от нее, когда Сарнак выглянул из своего офиса и позвал:
- Не хотите войти, мистер Террел?
Сарнак был бледным и нервным; у него дергалась левая щека и выглядел он, словно не спал несколько дней.
